《名理探》一册被批得满纸花脸之后，玄卿心疼了两日。
他一连裁了许多细纸条，将污处、折处、墨迹渗处一一标出。那书页本是洋纸，虽经中土装潢，到底同寻常竹纸不同，墨一渗便难救。玄卿每揭一页，眉心便紧一分；待见秋纹那四字“此处不通”挤在角落里，字小得像要藏起来，他竟一时不知该气还是该笑。
姬夫人坐在旁边理线，见他半晌不语：“你若再补下去，倒像替它收殓。”
“夫人此言不祥。”
姬夫人看了那书一眼：“你瞧它如今这模样，哪里还祥？”
玄卿低头看着书角：“这书若有魂，怕夜里要来找我。”
“找你也是该的。谁叫你借出去。”
玄卿无话，只得继续补书。
正补着，锄药进来回话，说里头前些时候又热闹过一回。那日宝姑娘生日，老太太给她做面子，点戏、摆酒、猜灯谜，姑娘们都在，宝二爷也在，听说还闹出许多笑话。
玄卿随口问：“什么灯谜？”
锄药挠了挠头：“小的也听不全。只听说有爆竹，有算盘，有风筝，还有什么镜子。老太太高兴，政老爷却不大乐。”
玄卿手中纸条停了一停：“政老爷为何不乐？”
“像是说那些谜底不甚吉利。里头人传话传得乱，小的也不好乱说。”
姬夫人将线头理顺：“谜本来就是叫人往别处想的。想得太远，过节也不像过节了。”
玄卿点了点头，不再问了。
锄药退下后，玄卿看着案上《名理探》，又看旁边一叠夹纸，心里到底有些不放心，便把几册泰西经义、算学、水法的正本收进后头矮柜，只把些闲书、杂记仍放在外头。
姬夫人瞧见了：“如今才知道书也要看门？”
玄卿把柜门合上了：“吃一堑，长一智。正本经不得他们糟蹋，闲书倒还可借他们磨牙。”
过了两日，宝玉果然来了。
他进门时先往书架上看，见几册大书不在原处，便先开口：“先生如今把书也关禁闭了。”
玄卿把夹纸往案上一放：“宝二爷若再来两回，书便要削发出家。”
宝玉脸上微热：“那日是我不好。”
“过去便罢。今日要看什么？”
“我来还书。”
他说着，从袖中取出几张夹纸，又叫茗烟把一册借去的旧书放到案上。夹纸上倒干净，字也比前番规矩些，只是墨迹深浅不一，可见有人看时心不大定。玄卿翻了两页，见不曾再污正文，脸色才稍稍和缓。
宝玉今日却有些异样。
他平日进恒信轩，口里问书，眼睛却多半绕到林妹妹身上；或问先生昨日可曾去过那边，或问林妹妹近来读什么、写什么，几句话总要兜到潇湘馆去。今日还完书，仍不肯走，只在架前绕了两圈，眼睛不住往案上看。
玄卿看他一眼：“宝二爷还有事？”
“上回先生说的那个……银星大士伏魔，可还有下文？”
玄卿精神微微一振。
他这两日才刚起稿，不过开头几页，写天外银星界降下一位大士，第一妖名作蠹墨，专啮书、污卷、乱批名理。原意不过泄一泄胸中怨气。此刻见宝玉来问，心里倒生出三分得意。
他把稿纸按住：“宝二爷觉得那妖如何？”
“甚好。”
“哪里好？”
宝玉想了想：“打得热闹。”
玄卿看了他一眼。
宝玉被看得心虚，咳了一声：“其实头两页是我念给晴雯听的。她听见那蠹墨妖专啮书、污卷，先笑得不行，说这妖该先咬我。后来我念得烦，她又嫌我慢，索性把稿子拿了去。遇着不认得的字，便翻那本小字书，一字一字对着查。她说先生若写第二回，她要自己看银星大士如何打它。”
玄卿脸上的得意慢慢收了回去。
姬夫人在旁低头喝茶，唇边只略动了一动。
玄卿把稿纸轻轻压住：“原来是晴雯姑娘要看。”
“我也看了。”
“看了几页？”
宝玉摸了摸鼻子：“大约……都翻过。”
“翻过也算？”
“我虽不如晴雯记得细，也知道那妖可恶。”
玄卿懒得同他争，只把那几页稿子取了出来：“拿去看罢。要圈要点，要骂要夸，都随你们，只一条，别把正文遮没了。晴雯姑娘若有高见，另纸写也使得，直接批在旁边也使得，字留清楚些。”
宝玉接过稿子：“先生今日倒大方。”
玄卿看了他一眼：“我怕的不是你们批，是后来人看不出你们批了什么，又看不出我原写了什么。”
宝玉自知理亏，忙把稿子收好了。
玄卿忽然问：“宝二爷，你们平日爱看什么书？”
宝玉一愣：“什么书？”
“闲书。诗集曲谱之外，那些你们背着太太、老爷看的。”
宝玉脸上立刻有些发热，低头理了理袖口：“也没什么。”
玄卿低头收纸：“没有便罢。”
宝玉反倒急了些：“也有几本传奇。茗烟他们从外头弄来的。先生别告诉太太。”
玄卿笑了笑：“我告诉太太做什么？我又非查禁书的官。”
宝玉松了一口气。
姬夫人问：“什么传奇？”
宝玉支吾片刻：“也不过《西厢记》一类。”
玄卿抬起眼。
姬夫人也看了宝玉一眼。
宝玉赶紧添了一句：“其实也不常看。”
玄卿倒不曾立刻追问，只说：“《西厢》传得久，自然有它的好处。”
宝玉眼睛一亮：“先生也看过？”
“看过几折。”
宝玉忙从袖中取出一册小小的《西厢记》，双手递到案边：“先生既看过，便再瞧瞧这个。这样的书，也能写得极好。若先生肯照这路数写几段，未必输它。”
玄卿不曾立刻接，只看着那册书。
宝玉又往前递了递：“我也不是要先生全写一样的。只是那里面说话、用情，都比寻常才子佳人强些。先生写银星大士伏魔，已写得那样好，若借它一点法子，另写一个故事，岂不更好？”
玄卿道：“降妖容易，写情难。”
宝玉不服：“情有什么难？人心里有，纸上便有。”
玄卿道：“这话听着轻巧。西海有个譬喻，说一人昨日把人家的羊圈拆了生火，今日又去问人家借羊过冬。宝二爷前番才把我的正经书批得满面疮痍，今日便央我另写新书给你们看，倒很有那位牧人的风范。”
宝玉脸越发红，偏又忍不住：“先生这譬喻也太刻薄。”
姬夫人接话道：“刻薄虽刻薄，倒贴切。”
宝玉忙拱手：“前番是我不好。先生大人大量，再写一回罢。”
“我写不来男女情事。”
姬夫人淡淡又接了一句：“你说写不来，倒常讲得眉飞色舞。”
玄卿看她一眼。
宝玉立刻来了精神：“先生果然懂。”
玄卿正色：“这等事最难写。写轻了，像油嘴；写重了，像教训；写雅了，人未必爱看；写俗了，又坏了笔墨。何况少年人读这种书，容易读偏。”
宝玉追问：“怎么偏？”
“有人只看见一句好话，便拿去作玩笑；有人只看见一段相思，便忘了人言可畏；有人看见男女私情，便以为世上所有门都能从墙角翻过去。书原未必坏，坏在看书的人不知轻重。”
宝玉听到“好话”二字，脸上忽然一热。
姬夫人慢慢放下了茶盏：“宝二爷今日央先生写书，恐怕不全为自己罢？”
宝玉手一顿：“自然是我想看。”
“你想看的书，茗烟能弄。你央先生写，想来是外头弄来的不够好。”
“也不是不够好。”
“那便是不够多？”
“也不是不够多，只是……”
宝玉低头看着案角，半晌才接上：“外头的好归好，终究是外头的。先生若写，便不会只教人偷期密约。”
玄卿看着那册《西厢》，终于伸手翻了翻。
书是旧抄本，蓝布封皮，边角磨得有些毛。只是纸上尚无花痕，也无水迹，更不像被人袖中藏了许久。姬夫人先看了一眼：“这册倒干净。”
宝玉一时不曾听出她话里意思：“这本才到手。”
“才到手？”
“茗烟才从外头寻来的。”
“才寻来的，便拿来央先生照着写？”
“我原先也看过。”
“原先那本呢？”
宝玉一噎。
玄卿原还端着茶，听到此处，也把茶盏慢慢放下了。
宝玉低声：“原先那本……不大方便拿来。”
“坏了？”
“没有。”
“丢了？”
“也没有。”
“既没坏，也没丢，如何不方便拿来？”
宝玉低头看着袖口，半晌才说：“在林妹妹那里。”
春纤正从外间进来添茶，听见这一句，脚步便轻轻一停。她眼睛一亮，先看姬夫人，又看玄卿。
姬夫人看了她一眼，指尖在案边轻轻一点。
春纤会意，唇边一弯，把茶盘搁稳了，悄悄从案角取了一支小笔，又抽了一张素纸。她动作轻，偏宝玉正心虚，全不曾留意。玄卿端起茶盏，只当没有看见。
姬夫人仍闲闲问道：“林姑娘为何留你的书？”
宝玉急忙解释：“都是茗烟弄来的。那日我拿着看，恰好林妹妹来了，她见我藏着，偏要瞧。我拗不过，便给她看了。”
“你为何藏着？”
“她问我看什么，我一时怕她笑话，就说不过是《中庸》《大学》。”
玄卿终于忍不住看了他一眼。
宝玉忙补：“我知道这话不像。林妹妹也说我在她跟前弄鬼。”
姬夫人唇边微动：“姑娘眼尖。”
宝玉一听这话，倒像得了夸奖似的，眼睛微亮：“她自然眼尖。先生不知，那日她肩上还担着花锄，锄上挂着纱囊，手里拿着花帚，偏一眼便瞧出我袖中藏了书。旁人未必看得见，她却看见了。”
姬夫人看了宝玉一眼：“她拿去便看？”
“起初还说我胡闹，后来翻了两页，便不说话了。”
“不说话？”
“她看得快，又看得仔细。那时风大，桃花落了满身满书满地，她竟也顾不得拂。我见有一片花落在书缝里，怕夹坏了字，替她拈了出来。”
玄卿端茶的手停了一停。
姬夫人问：“林姑娘任你拈？”
宝玉脸上又热了：“我拈的是花，又不是别的。”
春纤低下头，手上却不曾停。
姬夫人只作不见：“她看得懂么？”
宝玉立刻抬头：“如何看不懂？她比我看得还明白。看到红娘那一段，她还说，这丫头倒比许多主子明白。”
姬夫人轻轻“哦”了一声。
宝玉说到兴处，只接着往下：“又看到落花流水那几句，她便静了好一会儿。我问她好不好，她也不答，只点了一下头。”
玄卿插嘴：“林姑娘这一点头，倒比宝二爷十句夸都准。”
宝玉不服：“我也会看好书。”
姬夫人问：“那你看了好书，做了什么？”
宝玉忽然住了口。
姬夫人慢慢看着他：“方才还说得这样热闹，怎么这里又不说了？”
宝玉低头理袖口：“也没什么。”
“你既说她看得快，又说你替她拈花，还说她点头。想来你一直在旁边。”
“那书只有一本，自然在旁边。”
玄卿接口：“一本书，二人同看，总要有个人翻页。”
宝玉想也不曾想便说：“起初是林妹妹翻。后来她看得快，我怕她漏了好句，便替她压了两回书角。”
姬夫人问：“只压书角？”
宝玉耳根更红：“也替她翻了一页。”
“哪一页？”
话已出口，宝玉收也收不住：“便是红娘那一段。”
姬夫人道：“既然林姑娘看得这样入神，后来为何又恼了？”
宝玉一时没接住：“夫人怎么知道她恼了？”
“宝二爷若只同她看书，这会儿该高兴得藏不住。你方才偏说旧本不方便拿来，想来总有一句话说错了。”
玄卿点头：“书在林姑娘那里，二爷却另寻一本，可见旧本虽未丢，二爷未必好意思去取。”
宝玉被二人一前一后堵住，脸上红得越发厉害，半晌才低声：“我不过拿戏文里一句话同她顽笑。”
姬夫人问：“哪一句？”
宝玉声音更低：“我说，我是个多愁多病的身，她是……”
他说到这里，忽然说不下去了。
春纤的笔也停了一停，抬眼看了宝玉一下，险些藏不住。
玄卿看了姬夫人一眼。
姬夫人只说：“她恼得该。”
宝玉急了：“夫人！”
“后来呢？”
“我赔了不是。”
玄卿问：“如何赔？”
宝玉脸上已红透了：“也没什么。只说若有心欺负她，便掉进池子里，叫癞头鼋吃了去，日后替她驮一辈子碑。”
春纤终于没忍住，轻轻笑出了声，忙用笔杆抵住唇边。