夜风卷起他袍袖的一角，像是无数亡魂冰冷的指尖，徒劳地想将他拽回人间。

但他心中那团火，早已烧得比地狱业火更炽烈，比观星台上最亮的星辰更孤绝。

乾元殿的寝殿内，药味浓得化不开，与名贵的龙涎香混在一起，形成一种诡异而压抑的气息。

刘一手花白的胡须上沾着细密的汗珠，他刚刚收回最后一根扎在魏渊心口大穴上的金针，整个人像是被抽空了力气。

他颤抖着手，将一粒色泽猩红如血的药丸在温水中化开，那水立刻变得浑浊，散发出一股奇异的腥甜。

他扶起魏渊的上半身，用小银匙小心翼翼地将药液一点点喂入那干裂的唇间。

药效几乎是立竿见影的。

魏渊那张毫无血色的死人脸上，迅速浮起一抹病态的潮红，原本几不可闻的呼吸也似乎粗重了些许，胸口有了更明显的起伏。

然而，那双紧闭的眼睛，依旧没有半分要睁开的迹象。

“陛下……”刘一手跪伏在地，声音嘶哑而绝望，“此药名为‘燃犀照骨丹’，乃是透支精血换取生机的虎狼之药。药力霸道，最多……最多维持五日清明。五日之后，若再无转机，药力反噬，油尽灯枯，恐怕……”

“够了。”萧执的声音从他头顶传来，没有温度，却异常沉稳。

他甚至没有看榻上之人那虚假的好转，仿佛那抹红晕刺痛了他的眼。

“五日，朕来得及。”

他转身，目光扫过殿内垂手侍立的内阁首辅张居、兵部尚书于谦，以及面沉如水的莫问。

那目光不再是少年天子惯有的隐忍和试探，而是不容置喙的决断。

“朕意已决，三日后启程。”他的声音斩钉截铁，在寂静的大殿中回响，“朕不在京中，国事由内-阁与六部共议，军国大事八百里加急送朕行在。此行隐秘，对外只称朕往江南巡视河工，安抚流民。”

张居与于谦对视一眼，从彼此眼中看到了惊骇与凝重，却无人敢在此刻提出异议。

天子眼中那股焚尽一切的疯狂，让他们明白，任何劝阻都是徒劳，只会引来雷霆之怒。

文华殿的偏室，巨大的海图与星象推算图铺满了整张紫檀木长案，烛火将上面的线条与符号照得忽明忽暗。

冷影那张平平无奇的脸上，此刻也因专注而显得棱角分明。

他用一根细长的银杆，指向海图上一条用朱笔标出的、曲折得如同蛇行的航线。

“根据玄星子的推演和王衡博士的计算，八十一天后的星象窗口，最佳的观测和定位点，在‘鬼海’外围这片被称作‘无风带’的区域。”他的声音平直，不带情绪，“但此处水文诡异，我们必须提前至少十五日抵达，在周边抛下浮标，绘制实时水流图，并寻找一处相对安全的临时锚地。”

站在一旁的蒲安民，花白的头发被汗水浸湿，紧紧贴在额角。

他用粗糙的手指抚过航线沿途的几个标记，补充道：“陛下，这一路过去，要经过‘剪刀峡’暗流区和‘哭嚎风带’，都是海上的鬼门关。老夫斗胆建议，船队须分两批。一批由轻快小船组成，先行探路，沿途抛下我们蒲家秘制的、能指示水下暗礁的‘引路鱼’浮标。主力大船随后，方能将风险降至最低。”

萧执的目光在图上逡巡，脑中飞速权衡着利弊，几乎没有丝毫犹豫：“就按此议。莫问。”

“臣在。”莫问上前一步。

“你率‘鸦群’中所有擅长水性、身手最敏捷的五十人，乘坐快船先行。你的任务，不是交战，是探路、标记、传讯。朕要你成为朕在大海上的眼睛和耳朵。”

“遵旨。”莫问的声音低沉而坚定。

萧执的目光转向冷影：“冷指挥使，玄衣卫的三艘特制海船，便作为中军主力，与朕同行。”

“陛下放心。”冷影微微躬身。

京城东郊的皇家码头，在深沉的夜色中像一头蛰伏的巨兽。

三艘体型修长、通体漆黑的特制海船静静地停泊在最深的水域，它们吃水很深，显出惊人的载重能力。

船身两侧，隐约可见加固的铁皮在月光下反射出幽冷的光。

另有五艘更为灵活小巧的护卫快船，如忠诚的猎犬般拱卫在侧。

所有船只都没有悬挂任何旗帜，只有船尾用黑漆写着“破浪”、“斩风”等代号。

码头上一片忙碌，却诡异地安静。

水手和士兵们都穿着统一的黑色短打劲装，动作迅速而默契地做着最后的物资装载。