卯时未到，天色还裹着一层深青，连宫墙上的晨露都凝得发沉，长乐宫偏殿已经透出一点昏黄的灯火。

云溪轻手轻脚在屋角添了几块炭，火星噼啪微响，暖意才慢慢漫上来。她绞了一把温热的布巾，递到苏令晚面前，声音放得极轻：“小住，该起身了，再迟些去长春宫请安，怕是要被人拿礼数说事。”

苏令晚接过布巾按在脸颊，微凉的棉料一触肌肤，昨夜那点浅眠的倦意顿时散了大半。她坐直身子，肩头挺得稳而舒展，没有半分低位嫔妃常见的畏缩，也没有世家小姐惯有的骄矜。

“知道了。”她应声清淡，起身走到铜镜前。

云溪早已把今日的装束备妥——一身粉蓝色交领襦裙，料子是半旧的软缎，不扎眼、不张扬，裙摆只绣了几茎疏兰，看着清雅干净。发间不配金不戴翠，只一支素银扁方，耳坠是两颗米粒大的珍珠，连眉心都不点花钿，整个人往那儿一站，如竹露清风，顺眼却不夺目。

“今日请安，记住一句话。”苏令晚任由云溪为她理着领口系带，声音平静却字字清晰，“少开口，多记人。沈贵妃高傲，吃软不吃硬；贤妃面和心深，不必亲近也不必得罪。其余人点头示意即可，不必深交。”

“奴婢都记下了。”云溪连忙应声，手上动作越发细致。

主仆二人推门而出时，晨风迎面扑来，带着深冬未尽的寒意。院角那几株被人遗弃的兰草被风吹得轻颤，叶尖的露珠滚落，砸在青石板上，洇出一小团湿痕。斜对面柳如烟的院门紧闭，连一点动静都没有——那位在偏殿混吃等死的美人，向来是睡到日晒三竿，晨昏定省于她形同虚设。

苏令晚目光淡淡扫过，没多停留，沿着宫道往长春宫行去。

天色一点点亮开，宫道上的宫人太监渐渐多了起来。一个个步履匆匆，衣摆扫过青砖，连声响都压得极低。遇见位份稍高的嫔妃驾过时，纷纷贴墙垂首，大气不敢出。苏令晚一路走，一路不动声色地打量——哪座宫门守卫森严，哪条巷弄偏僻少人，哪处宫门洞开时常有宫人出入，她都一一记在心里。

后宫生存，第一步便是认路、识人、知规矩。

等走到长春宫门前，天已大亮，朱红大门敞开，琉璃瓦在晨光下亮得晃眼，门前立着两排侍卫，甲胄冰冷，气势肃然。这里与长乐偏殿的冷清破败截然不同，处处透着宠妃居所的气派。

此刻宫门前已经聚了十来位前来请安的嫔妃，个个锦衣华服，珠翠环绕，三五成群凑在一处低声说话，眼神里藏着打量、攀比与戒备。瞥见苏令晚一身素净走来，人群里立刻泛起几不可察的骚动。

“这就是那位首辅家下来的苏美人吧？”

“模样倒是清秀，就是穿得太素了，跟个宫女似的。”

“听说陛下只封了正七品，扔在长乐偏殿那种冷院子，多半是没出头之日了。”

声音压得低，却一字不落地飘进耳中。

云溪脸色微微发紧，下意识要上前理论，被苏令晚用眼神轻轻一拦。

没必要。

口舌之争最是廉价，赢了一时口角，得罪一群小人，得不偿失。她只管垂手而立，身姿端正，神色平静，仿佛那些议论与她全然无关。

这份从容淡定，反倒让不少窃窃私语的人闭了嘴。

人群最前方，沈玉姝一身正红罗裙，裙摆绣满金线牡丹，头上赤金点翠步摇随着动作轻晃，耀眼得很。她是沈贵妃的亲侄女儿，如今又是才人，在场嫔妃谁不巴结？围在她身边的人一口一个“沈才人”，奉承话说得天花乱坠。

瞥见苏令晚，沈玉姝嘴角一撇，故意扬高声调：“有些人就是识趣，知道自己没靠山没恩宠，穿得破破烂烂，生怕抢了别人的风光。”

旁边立刻有人凑趣附和：“还是沈才人通透，苏美人这是明哲保身呢。”

苏令晚连眼皮都没抬一下，依旧安静站在角落。

她的无视，比当面顶撞更让沈玉姝心头堵得慌。本想故意挑事，叫这位前首辅嫡女当众难堪，可对方连眼神都懒得施舍，倒显得她像个跳梁小丑。

就在气氛微微凝滞时，长春宫内传来宫女清亮的通传：“贵妃娘娘安——各位小主依次觐见。”

众人瞬间噤声，纷纷整理衣襟，鱼贯入内。

殿内陈设极尽奢华，珠光宝气映得人眼晕，空气中弥漫着沉水香的淡烟，闻着安神，却也压得人呼吸放轻。沈贵妃端坐于上首梨花木大椅，铺着大红织金软垫，一身绛红宫装，头戴九龙四凤金钗，容颜艳丽，气势迫人。她不过静静坐着，便自带一股居高临下的威严。

苏令晚随着众人一同屈膝行礼：“参见贵妃娘娘，娘娘金安。”

“都起来吧。”沈贵妃声音慵懒，却带着不容置疑的力道，目光缓缓扫过阶下众人，最终在苏令晚身上顿住，“你就是苏砚舟的女儿？”

“是，嫔妾苏令晚。”苏令晚起身应答，语气平稳，不卑不亢。

“抬起头来。”

苏令晚依言抬头，目光坦然迎上，没有躲闪，没有谄媚，更没有畏惧。

沈贵妃细细打量她片刻，见她容貌清丽、气质沉稳，眉眼间有苏家文官的风骨，眼底不动声色地掠过一丝戒备。这般品貌，一旦入了陛下眼，必定是心腹大患，对她侄女儿沈玉姝威胁极大。

她唇角微挑，语气淡得像水，却字字带刺：“倒是个周正模样。既入了宫，就把相府那套收起来，安分守拙，少出风头，莫要仗着从前的家世不知天高地厚。”

明着是教诲，实则是敲打——苏家已倒，你如今不过是个无依无靠的低位美人。

苏令晚怎会听不出弦外之音，当即屈膝微一躬身：“娘娘教诲，臣女铭记于心。入宫自当恪守宫规，谨言慎行，绝不敢有半分逾越。”

言辞得体，态度恭敬，挑不出半分错处。

沈贵妃一时无话，只得挥挥手：“一旁候着吧。”

“是。”苏令晚应声退至侧边，垂眸静立，不再多言。

接下来便是一派热闹的奉承场面。嫔妃们轮番上前凑趣，说些吉祥话，夸赞贵妃雍容端庄。沈玉姝更是径直走到贵妃身边，亲昵地挽着她的胳膊，低声说着私房话，姑侄二人相视一笑，旁人一看便知关系亲近。

苏令晚始终沉默，目光看似低垂，却把殿内每个人的神情都收在眼里。

有人谄媚露骨，有人虚伪客套，有人故作温顺，有人暗藏嫉妒。一座长春宫，便是整个后宫的缩影。

请安过半，殿外忽然传来通报：“贤妃娘娘到。”

众人纷纷侧目。

林婉仪缓步走入，一身浅碧宫装，裙摆绣浅白梅花，妆容淡雅，笑意温温柔柔，像春风拂面，与沈贵妃的艳丽强势截然不同。她上前对沈贵妃屈膝一礼：“臣妾参见贵妃姐姐。”

“妹妹免礼，赐座。”沈贵妃神色稍缓，语气客气了几分。

贤妃无强硬外戚，却深得陛下信任，性子又圆融周全，沈贵妃也不愿轻易与她交恶。

林婉仪落座后，目光不经意扫过苏令晚，眼中露出一点温和的笑意，极轻地点了点头。

苏令晚亦微微颔首，算作回应，不多不少，分寸恰好。

一场请安礼，看似平和顺遂，底下暗流涌动。苏令晚全程不多言、不抢戏、不攀附、不示弱，反倒让原本打算看她笑话的人挑不出半点把柄，连沈贵妃都找不到发难的由头。

待到礼毕众人退出，刚出长春宫大门，沈玉姝便快步追上，径直拦在苏令晚面前。

“苏美人倒是好耐性，在我姑姑面前一句多余的话都不敢说。”她抱着胳膊，语气满是挑衅，“怎么，是怕说错话惹姑姑厌烦，还是本来就胆小如鼠？”

云溪忍不住上前：“沈才人，我家小姐只是恪守规矩，并非胆小！”

“这里有你一个奴婢说话的份？”沈玉姝脸色一沉，身边侍女立刻上前，扬手就要掌掴。

苏令晚眼神微冷，上前一步将云溪护在身后，直视沈玉姝，声音不高却力道十足：“沈才人，宫中规矩，嫔妃不得随意责罚宫人。何况云溪并无过错，你若当真动手，传扬出去，旁人只会说贵妃娘娘治下不严，连累贵妃清誉。你觉得，陛下听闻，会如何想？”

一句话，精准戳中软肋。

沈玉姝最怕的就是给沈贵妃添麻烦，当即脸色一变，咬牙恨恨道：“苏令晚，你少拿姑姑压我！今日算你走运，咱们走着瞧，这后宫有的是让你难受的日子！”

说罢，狠狠一甩衣袖，踩着裙摆怒气冲冲离去。