慕容云影起身，这才看清天颜。皇帝约莫二十上下年纪，面容白皙清秀，甚至显得有些文弱，一双眼睛却漆黑深邃，带着与年龄不符的沉重。他穿着常服，但腰间玉带和袖口的龙纹依旧彰显着无上的威严。

皇帝没有过多寒暄，目光直接落在慕容云影身上，开门见山：“慕容公子，朕听闻你乃今年洛阳诗会魁首，本就有意召你入朝。后来得知你执掌清谈学馆，这半年来大兴改革，将科目细分为文哲、政经、天工、地理、邦交等多科，摒弃旧制，颇具新意。近来，各地学子慕名而至，你等计划在江南开设新馆，朕亦有所耳闻。”

他顿了顿，指尖轻轻敲击御案，继续道：“更难得的是，你推行的政经科学生所拟的漕运改良条陈，在淮南试行后，效率提升近三成；天工科设计的改良农具，也在京畿几县取得了不错的效果。此等学以致用之风，正是国家所需。朕心甚慰。”

慕容云影静静听着，心中了然，原来皇帝对他的动向如此清楚。

“然则，”皇帝话锋一转，“一学府院长，权责有限，许多想法难以推行天下。朕有意授你正四品‘文华阁学士’之职，专司将学馆所研之学，经世致用，推广至全国。你以为如何？”

慕容云影心下一动。若能借助朝廷之力，将所学所思用于实务，造福百姓，确是他心中所愿。但他更深知，如今朝堂之上，以丞相为首的老牌世家与皇帝试图提拔的新锐势力争斗正酣。一旦接受官职，无论倾向哪一方，都必将卷入无尽的党争漩涡，届时恐怕再无暇专注于教育与实学。他理想中的“经世致用”，需要先培养出足够多、足够优秀、且认同其理念的人才，形成一股清流，方能真正有所作为，而非现在这般孤身陷入泥潭。

思及此，他深吸一口气，躬身行礼，言辞恳切却态度坚定：“陛下厚爱，云影感激不尽。然学馆初创，各项改革尚在摸索，江南分馆亦在筹备关键阶段。云影才疏学浅，恐难当此重任。且云影之志，在于教书育人，为国家培养根基之才。恳请陛下允准云影继续专注于学馆事务，待他日桃李满天下，学子们能各展所长时，方是真正为国效力之日。”

御书房内瞬间安静下来，空气仿佛凝固。皇帝脸上的柔和之色褪去，目光变得锐利，一股无形的威压弥漫开来。他确实震怒，一个布衣，竟敢拒绝他的亲自招揽！但他也清楚，慕容云影如今在士林声望极高，且确是不可多得的人才，杀之不得，更不能轻易推向对手。

半晌，皇帝才冷声开口：“你可知，拒绝朕意味着什么？”

慕容云影姿态放得更低，语气却依旧沉稳：“云影不敢妄测圣意。云影在此立誓，此生绝不入朝为官，绝不参与任何党派之争，只愿潜心教育，为陛下，为天下，培养栋梁之材。此心天地可鉴。”

听到他立下绝不站队的誓言，皇帝的怒气才稍稍平息。一个保持中立、且能不断为朝廷输送新鲜血液的学府，或许比一个陷入党争的官员更有价值。他挥了挥手，语气恢复了平淡，带着一丝不易察觉的遗憾：“既如此，朕便不强求了。你好自为之，望你牢记今日之言。退下吧。”

“谢陛下。”慕容云影再次行礼，退出了御书房。

然而，他刚走出宫门，尚未喘息，便被另一辆低调却精致的马车拦下。车帘掀起，一位面白无须的中年管家恭敬道：“慕容院长，我家主人有请。”慕容云影认出这是丞相府的标记，心中暗叹，该来的终究躲不过。

在丞相府奢华的书房内，位高权重的丞相给出了类似的条件，甚至暗示皇帝年轻且权柄未固，追随他才是明智之举。

慕容云影依旧以同样的理由婉拒，态度不卑不亢。

丞相本以为他拒绝了皇帝，必然会投入自己麾下，闻言脸色顿时阴沉下来，眼中闪过一丝厉色：“慕容院长，你可要想清楚了。在这洛阳城中，若无倚靠，纵然有才，也未必能施展。”

慕容云影坦然应对：“丞相大人，云影只想办学，无意卷入风云。无论是陛下，还是丞相您，云影都唯有感激，却无法效忠任何一方。学馆超然物外，方能长久，望丞相体谅。”

丞相盯着他看了许久，最终冷哼一声：“罢了，人各有志。你走吧。”他放慕容云影离开，并非心胸宽广，而是与皇帝有着同样的顾虑，加之慕容云影明确表示也不会倒向皇帝，暂时维持现状，或许对双方都算一个可以接受的结果。

经历这一番波折，慕容云影回到清谈学馆时，已是黄昏。学子们纷纷围上来，关切地询问宫中召见所为何事。

慕容云影神色如常，只温和地笑了笑，轻描淡写道：“无甚大事，陛下只是垂询学馆改革及江南分馆筹备事宜，勉励了几句。”

众人闻言，这才放心散去。

唯有章维扬，在人群散尽后，与慕容云影并肩走向后院，才低声问道：“云影兄，宫中……当真只是问询学馆之事？”

慕容云影看向这位挚友，知道瞒不过他，便停下脚步，将面圣以及后续被丞相邀请之事，择要简述了一遍，末了轻叹一声：“树欲静而风不止。维扬，日后学馆恐怕更要步步为营了。”

章维扬面色凝重地点点头，深知慕容云影今日的选择，虽暂时保全了学馆的独立，却也无形中站在了风口浪尖之上。