今日的晚饭又摆在秋爽斋。探春是爱做东道的，一面为着各人友爱的缘故，一处吃饭又亲密又有趣儿，且又是她力排众议牵头做的改革，总要带头儿瞧着，一面又可收集各人的反馈，若有哪里不妥，立时便可改了。

探春本来性情阔朗机敏，且自这一程子当家理事以来，处事平允、克俭奉公，众人复又见其行事当机立断、调度运筹的本事，心底无不叹服，皆愿相助，只要“蕉下客”下帖相请，无不欣然应约。今日各人凑得齐全，数下来只少了一个迎春，丫头莲花儿来说二姑娘有事，命将她的一份仍旧送到房里去吃。

如今迎春定亲之事大观园内无人不知，众人恐怕她为着备嫁之中的各样繁冗之事，近日一定忙起来了，且究竟又害臊，一定不愿与人谈论此事，所以见迎春不来，更不多话，只嘱咐小厨房准备饭食时要照顾迎春的口味，又命莲花儿回去仔细服侍，若缀锦楼有何短处，立即来回话。

众人虽不多言，各自却都有些心有戚戚。虽也为迎春终身有托而高兴，可彼此一处长了这么大，从来形影不离、欢笑与共，如今这位温柔和善的好姐姐即将要出府别离，姊妹们心头都有些愁云，虽也尽力如常说笑，气氛却显见不同，一面伤别离，一面也隐隐地为自己未知的前途而迷惘着，他朝终身不知托付谁家，更觉今日天真无虑的生活之可贵。

宝玉自管是闷闷不乐的，任人说什么，也总提不起精神来，众人安慰无果，便也随他去了。

一时传了饭，小厨房的人提着食盒鱼贯而入。小厨房本来就在园中，但面食易坨，恐怕在汤中浸得久了，坏了口感，便将汤与面分开盛放，此时在秋爽斋的黄花梨长案上一溜儿将十几只青瓷碗儿排开，碗里是整齐的一两素面，上面已码好了形似白玉的萝卜片和薄薄的熟牛肉。

为了做这牛肉面，燕容也着实费了一番工夫。

其时牛为耕田之良畜，立国之初，世祖皇帝便下诏书，言物力维艰，牛马驴骡应作驮载骑乘之用，猪羊鸡鸭才是可供食用之禽畜，后又历几朝，边关四定，百姓安居，不复开国之时流离萧索之态，对此的管束渐渐宽松，但依律例仍旧严禁私宰壮年牛只，耕牛必得至于老残之态，报官查验无误后方可屠宰。而士大夫之流又以为牛儿耕作劳苦，失能后若又宰食之，有伤君子仁厚，也就此作了数篇文赋诗词歌咏，传诵甚广，极得圣心，故民间一向少食牛肉，贵族家庭亦然，倒是如鹿、麂、獐、狍、兔子、野鸡、野山羊等，反倒多见些。

采买的媳妇听见燕容说要三十斤好牛肉，另要一套好牛筒子骨煨汤，便大摇其头。民间许屠宰的耕牛，早已老得嚼不动，且又伤天和，何苦吃它。另有西北贩户赶来的菜牛，这是专门养来吃的，数目少，价格便高昂，如今三姑娘盯买办盯得紧，谁也不肯犯忌讳弄高价的肉菜来点眼。

本来这牛肉面也不是非吃不可，到底是燕容体谅众人闺阁闭锁，终身不得见天地之广阔，所以才尽量弄些天南地北的特色食物来给各人体验，买办既然搞不定，那就让赞助商发力，于是去信给越潜，申请他的支援。

说来也怪，越潜最近不知给什么事绊住了，忙得没有时间复信，好在他到底讲义气，还是安排了人送了牛肉来——毕竟在现代人的眼里，牛肉是再寻常不过的食材，更没有什么道德上的顾虑，更何况再难得的东西，只要银子使到位，龙肉也弄得来，何况是牛。

所有面碗安置完毕，便有两个强壮的媳妇持着黄铜大汤壶一路稳稳倾注热汤，燕容跟在后头，每一碗均匀撒上些蒜苗儿和芫荽碎，这些本身具有浓烈香气的叶子被热汤一激，更是香气扑鼻，闻者都是眼睛一亮。燕容将手一展，做了一个“请”的动作，丫头们立即来将面端了，依次放在姑娘们眼前。

荣国府诸人虽几代在京城，可祖籍金陵，乡音难改，也还保留着旧时口味，府里家常做的也多是南方菜。若说吃面，除了本地的几个厨工擅做的打卤面、过水凉面外，更多的还是南方做法，用鸡、火腿等物吊出好汤来，滤过两边，再用上等银丝挂面下入汤内，另外备下鸡丝、蛋丝、笋丝、虾仁等各样浇头，格外取一个“鲜”字。若逢上谁伤风不适，除净饿外，有时也命厨下给煮上一小碗清汤光面来吃，连汤喝下去，认为对病中虚弱的脾胃最宜。

面条虽为主食，似这样几世显赫的贵族家庭，却没有一顿饭只吃主食的道理，总是几碟几盘精致菜蔬鱼肉为主，最后来一小碗面条尝鲜，得个意思罢了。是以众人对着面前冒着热气的大碗，都有些面面相觑的意思。

这面与众人素日常吃的面，实在也很不同，扑鼻便是一阵鲜香，不见什么卤子，汤色如琥珀，香醇清亮，面体也十分筋韧，一时丫头们又拿了老醋、辣椒油，让依着素日的口味添减。

面条不比别的，不禁浸，燕容赶紧给大家讲了此面“一清二白三红四绿五黄”的特色，眼睛只瞟着面，语速如说贯口。众人惊讶称赏之余，先试汤味，后尝面，只觉满口留香，都是赞不绝口。