寒假里，斯内普收到了卢修斯·马尔福的订婚请柬。高档的烫金纸被他随手扔到一边，因为他知道，自己连一件可以出席的像样衣服都没有。

斯内普几乎能猜到那群斯莱特林会在宴席上怎么谈论他：混血杂种，穷酸鬼，十纳特一件的便宜货，出生在水沟的臭虫。

但他不在乎。

闲暇是有钱有势者的特权，斯内普显然不享有这种奢侈，他在霍格沃茨的第一个假期就选择了留校，没日没夜地啃噬书本，他清楚这是他唯一的路——能让他逃离那泥沼一般的麻瓜世界，攀爬到足以俯视别人的高处。

卢修斯·马尔福特地来学校那天，斯内普还以为他是来兴师问罪的，没想到马尔福只是通情达理地拍了拍他的肩膀。

“我这里有份差事，挺适合你的，有兴趣听听吗？”

在马尔福的牵线搭桥下，斯内普开始偷偷为一些店铺供应特定种类的成品魔药。可惜他的年纪还太小了——马尔福遗憾地说，接不到太好的单子，报酬也会被压低一大半。

但斯内普已经心满意足，他迫切地想要攒钱，新学期的文具、一件还算体面的袍子和莉莉的礼物，驱使他熬红了眼源源不断地赶制订单。

直到莉莉因为魔力暴动进了医疗翼，斯内普懊悔不已，悄悄跑去医疗翼好几次，被大发雷霆的庞弗雷夫人一路驱赶到黑湖。

无计可施之下，斯内普意识到自己也许可以找佩妮·伊万斯问问情况，然而，那个总是趾高气扬的女孩，如今却像一具失魂落魄的空壳。

没有莉莉在身边，她孑然一人、浑浑噩噩。斯内普甚至怀疑佩妮是故意装出软弱的模样，他还记得她之前在厨房里是如何叉着腰，神气地指挥所有人。

他还记得那袋玛芬蛋糕。

没人知道，那天斯内普为了好好品尝莉莉亲手制作的蛋糕，特意没吃晚饭，他饥肠辘辘地在厨房里奔走，帮助家养小精灵们整理倒塌厨具，最后分到的那块巴掌大的戚风，甚至无法勉强填饱肚子。

但是莉莉很开心，所以斯内普忘记了饥饿。

他一向很能忍耐，匮乏对他来说就像家常便饭，腹中空荡就像呼吸一般习以为常。可偏偏那天，佩妮给他抛来了一袋蛋糕。

那种不屑一顾、施舍般的态度，让斯内普恨不得把怀中的烫手山芋立刻丢掉。可他的手攥了又攥，最终告诉自己只尝一口，看看佩妮·伊万斯的手艺有多糟糕，剩下的就扔进黑湖喂鱼。

那晚，鱼儿没有等到它们的食物。斯内普爬上床时，指尖还残留了一些陌生而恼人的香味，取代了以往那股药材的苦涩。

鬼使神差地，他写信订购了月长石、嚏根草糖浆和其他一些材料，因为要的量很少，费了些周折才找到愿意交易的店铺。缓和剂的原料并不昂贵，只是熬制时需要花费点手脚。

只是还她的人情。斯内普一边想，一边用自己的老旧研棒使劲将月长石捣成粉。

时间快进到两天后，如果斯内普知道自己放到佩妮手边的那瓶药剂会引起如此大的动静，他宁愿熬毁了它。自大狂詹姆·波特，还有他的走狗小布莱克，这帮只是仗着家境优越就到处出风头的蠢货，连缓和剂都认不清，却下定了决心要他当众难堪。

斯内普唯一不明白的是，佩妮·伊万斯当时为什么毫不犹豫地喝下了那瓶药？她难道不怕他们说的是真的？总之，这个冲动又愚蠢的举动为他解了围，还让波特和小天狼星成了笑柄，算她长了点脑子。

后来，佩妮·伊万斯看上去精神不少，斯内普心底不免有些得意，不枉他针对麻瓜调整了缓和剂的配方……他当然不是特地为了谁，只是随手试试。

几天后，焦头烂额的斯拉格霍恩教授找上门，让他加入研制针对此次魔力暴动的药物。尽管是做一些边缘工作，但在被选中的几位助手中，他是唯一的一年级。

从斯拉格霍恩教授那里，斯内普探听到了莉莉的消息，得知她情况稳定，悬着的心总算稍稍放下。学院杯赌局开盘那天，他刚结束工作，一眼就看见了那个格格不入的身影。反应过来时，他已经跟随她驻足在二楼医疗翼的屏障外。

那个位置，他也站过很多次。

斯内普忽然有想要开口的冲动。

他确信自己当时一定是想嘲讽佩妮几句，但为什么当那些话从周围的人口中说出来时，他心里会有那么一瞬间难以言喻的烦躁呢？他厌恶身边这群蠢头蠢脑、气焰嚣张的二世祖，同样也厌恶那个犟得不肯吃一点亏的佩妮·伊万斯。

与莉莉相比，她算什么？一个把风当作漂浮咒的麻瓜，一个魔力空空却去偷翻禁书的怪胎，一个假期跑来霍格沃茨问他古怪问题的异类……在魔法世界使劲扑腾，活像个不自知的小丑。

她那些不痛不痒的反抗，除了让自己显得更加可笑，还有什么意义？

斯内普痛恨佩妮·伊万斯，痛恨她被欺侮时那双仇视的眼睛，可当他以为自己总算能从她身上找些优越感，他以为自己可以狠狠地、毫不留情地嘲笑这个虚荣又平庸的麻瓜……然而，窥探越久，一团无形的丝线就缠绕他越紧。没有了耀眼的莉莉站在两人中间，他望向她，就仿佛在凝视一面廉价的镜子。

这太奇怪了，他一定是熬夜熬出毛病了，斯内普强迫自己将所有杂乱的思绪都按回坩埚里，一边完成新的订单，一边揣测着斯拉格霍恩教授的研发进度，盘算给即将出院的莉莉准备礼物。

他对如今的生活非常满意，莉莉很快就会康复，他的手头也变得稍微宽裕起来，图书馆又上了一批新的藏书，家养小精灵们做的饭菜量大管饱，斯拉格霍恩教授和卢修斯都很看好他，那些蠢货也不敢再捉弄他了……一切都肉眼可见地往好的方向发展。

可为什么，为什么——

斯内普仰面躺在肮脏的地面上，右手紧紧攥着魔杖，他忽然觉得眼前那片天空既宽阔又美丽，可是太遥远了，好像拼尽全力也够不到似的。

“是他！”佩妮歇斯底里地尖声指控着，“我抓到他偷偷往校外寄东西！”

飞天扫帚挤满了猫头鹰棚屋前小小的露台，金红色和墨绿色的球袍下摆摩擦着，熟悉或者陌生的面孔出现在他眼前又消失，洪亮或是低沉的嗓音嘈杂一片。斯内普跌跌撞撞地爬起身，袍子上沾满灰尘、污糟的血迹和羽毛，还有莉莉迟疑的眼睛。