伏乞陛下圣鉴。

写罢，封缄，递与朱福：“遣人即刻送往长安。再传高峻、连山进帐。”

“是。”朱福躬身领命，持卷退去。

沈樽伏案，又草草缮就两封私信。不多时，程峰（表字：高峻）、程岭（表字：连山）二人赶到。

沈樽将书信分付二人：“你二人各去一州，将此信当面交于刺史，催其速调粮，解运晋昌。”

二人看了沈樽一眼，当即明白他的用意，收好书信，躬身告退。稍作准备，便带人向东出发。

却说梁明义点齐五百兵卒，尽数交予孙艾。

孙艾闻言微微一怔，随即摇头，“梁大哥，太子殿下素来循礼守制。先前安排我去夜袭，殿下便有异议。如今再令我随驾入城，只怕他不愿。”

梁明义神色郑重，缓声劝道：“三妹，你能力出众，冒名从军之事早晚会暴露。”他目光落在孙艾脸上，言辞恳切：“倒不如在殿下跟前做出实绩，获得殿下赏识，方便日后请旨赦罪，免得我们整日为你悬着心。”

孙艾听后，终是拱手抱拳：“多谢梁大哥为我苦心谋划。”

梁明义见状，抬手轻轻拍了拍她的肩头。

诸事初定，孙艾统领五百精锐列于扈从队列末尾。

沈樽目光淡淡扫过孙艾，眸底微凝，稍作沉吟。他心知这是梁明义有意安排，又见孙艾甲胄端正，行伍间自有肃然之气。几番权衡，终究未置一词，神色如常，算作默许。

辰时已至，日光铺满城外的黄土路。沈樽策马率众，从容而行。

城门外，姜泉率众躬身相迎。数十名文武官员整冠列队，分站两侧，气氛肃然。

沈樽策马行至近前，勒住缰绳。

姜泉上前一步，行礼叩拜道：“瓜州刺史姜泉，率阖城僚属，恭迎太子殿下。”

沈樽端坐马上，目光扫过众人。姜泉身后，长史、别驾、司仓、司兵一一跪地垂首。

“众卿免礼。”沈樽语气平淡，神色沉静无波，不露半分心绪。

姜泉直起身趋步上前，伸手牵住马辔。沈樽顺势打量，见他年近五旬，身形微丰，面皮白净，额间沁着细密汗珠，全无边塞风霜憔悴之态，倒是一身官服，浆洗得泛白，袖口处还缝着一块补丁。

沈樽翻身下马，姜泉忙侧身引路。沈樽举步朝城门走去。孙艾率五百精兵紧随其后，甲胄铿锵，气势凛然。

穿过城门洞，晋昌城内的景象映入眼帘，街道洒扫干净，道路两旁跪迎的百姓不多，衣着倒也干净整齐。

姜泉跟在身侧，絮絮叨叨地说着：“今年大旱，收成不好，百姓日子艰难。下官已将存粮尽数用于赈灾，总算没有饿死人。只是那些暴民贪得无厌，嫌官府赈济不够，还要抢。甘州、肃州就是前车之鉴。若非殿下天兵到来，下官真不知如何是好。”

沈樽听他说完，却是一副不谙世事的模样道：“姜刺史辛苦了。”

姜泉连忙道：“分内之事，分内之事。”

说话间，已到州衙门前。

沈樽打量着大门，虽未逾制，却也是用料阔绰。未多言，收回目光，拾级而上。姜泉趋步跟上，半步跟在侧后。州衙两旁衙役肃立檐下，个个垂首敛神。

一路穿过仪门、回廊。姜泉小心翼翼禀道：“殿下一路辛苦，下官已将后衙静院收拾妥当。”

在后衙僻静院门处，姜泉适时驻足，躬身垂首，礼数周全，“内院清雅安靜，一应所需皆已置办齐备。下官不便擅入，在此候命听传。”

沈樽淡淡颔首，举步踏入院中，随行亲兵内侍紧随而入，分立院落两侧，肃然值守。

挑帘进屋，暖意扑面而来。室内炭火燃得正旺，驱尽了凛冽寒气，一室融融。

房中陈设简素，并无奢靡之物，桌椅案几摆放齐整，擦拭得纤尘不染。床榻铺着全新被褥，柔软厚实。窗下铜炉内燃着檀香一缕，青烟袅袅，冲淡了冬日的冷寂。整间屋舍不事铺张，却面面俱到，处处透着细致用心。

朱福服侍沈樽盥洗净手、更换常服。

不多时，廊外传来轻缓脚步声，原来是姜泉差人送来膳食。食盒层层递进，皆是本地寻常菜式，并无珍馐奢靡，却荤素齐备、温热适口，看得出是用心备下的。

沈樽递了个眼色。朱福立时会意，缓步踱至廊下静候的姜泉身前，“姜刺史有心了，殿下看过居所，十分合意。隆冬寒天，边塞之地能布置得这般简朴得体，足见刺史办事沉稳、妥帖。”

姜泉闻言心头一松，连忙躬身回礼，连称不敢。

朱福又放缓语气，从容补道：“殿下连日鞍马劳顿，暂且安歇静养，晚些时分自会召见诸位议事。”

姜泉连忙垂首应道：“不敢惊扰殿下歇息，下官这便带众人退下静候传召。”

朱福笑眯眯却道：“殿下说了，驻跸在此已是叨扰，如今非常之时，众卿身负一州之责，不敢再误了诸位的正事。若有传召，自会遣人相请。”

姜泉一怔，连忙道：“殿下仁厚，下官等感激不尽。下官等先行告退。”

朱福点点头，又压低声音凑近些，“姜刺史可别走太远。殿下歇息好了，随时可能召唤，若是找不见人，总是不好。”

姜泉随即领会，堆笑道：“多谢朱内官提点。”说罢又对着行馆院门躬身一揖，方才轻步退开，招呼廊下一众官吏悄然离去。

朱福站在廊下，看他一个人不远不近地守着，便迎了上去，“姜刺史还有事？”

姜泉凑上前，从袖中摸出一个锦囊，压低声音：“朱内官一路辛苦，下官略备薄仪，给内官买杯茶喝。还望您多在殿下跟前美言几句。”

朱福瞥了一眼那锦囊，没伸手，只是笑：“姜刺史这是做什么？”

姜泉连忙道：“一点心意，不成敬意。朱内官若不收，下官心中不安。”

朱福略作迟疑状，才伸手接过，不动声色地揣入袖中：“姜刺史客气了。殿下那儿，咱家自然会替刺史说话。”

姜泉连连点头：“多谢内官。”

朱福摆摆手：“去吧。殿下歇息好了，咱家自会差人去请刺史。”

姜泉又揖了一礼，这才离去。

待姜泉走远，朱福敛了笑容，转身进了内室。

沈樽正靠在榻上闭目养神，听见脚步声，睁开眼，见朱福从袖中取出锦囊，双手呈上。

沈樽接过锦囊，掂了掂，约莫二十两，冷笑一声：“穿得清贫，出手倒是阔绰。”说罢又将锦袋交给朱福。

朱福接过，低声问道：“殿下，接下来怎么办？”

“继续拖住姜泉，给子固多争取些时间调查。”

“是。”

傍晚时分，朱福来报：“殿下，姜刺史已在正堂设下晚宴，请殿下移步。”

沈樽应了一声便随他往前堂去。

正堂前的空场上，已摆了七八桌席面。姜泉率众恭候，见太子出来，连忙行礼：“殿下连日辛劳，下官略备薄酒，为殿下接风洗尘。只是仓促之间，没什么好东西，委屈殿下了。”

沈樽目光扫过席面：多是山间菌蔬、腌渍野菘、粟米蒸糕、清煮葵菜，满桌皆是素淡时鲜，麦豆掺半的粟饭，茶代酒水。唯有主位前多了一瓯清炖黄羊肉、两个白面馒头。

众人等太子落座，才敢依次入席，个个屏息凝神，拘谨万分。

沈樽缓缓开口道：“天灾连连，贼寇作乱，晋昌局势艰难。诸位能如此俭朴自律，与民同苦，本宫甚是欣慰。今日以茶代酒，敬诸位。”他端起茶杯，神色平静，看不出是真赞许，还是只客套。

众官员如蒙大赦，连忙举杯齐呼，纷纷称颂太子明察。

沈樽抬手示意众人落座：“不必拘礼，开席吧。”

一众僚佐见他神色冲淡平和，全无储君迫人的威仪，眉眼间只带着几分长途跋涉的倦怠，看上去温雅随和。原本心怀惴惴，唯恐殿下深究边备吏治，待见沈樽这般恬淡闲散，紧绷的心弦先自松了几分。

姜泉率先起身，执盏躬身，语气满是奉承：“殿下远临边塞，一路风尘跋涉，我等守土僚佐，幸得殿下亲临巡视，实在是地方之幸。如今瓜州城郭安稳，市井宁和，皆是托了圣上恩典，殿下福泽庇佑。”

众人纷纷附和，一片称颂之声。

沈樽端起茶盏，唇角噙着淡淡温笑，缓缓开口，“诸君驻守边地，常年顶着朔风寒霜，戍土安民，本就辛劳可感。本宫沿途行来，见城垣整肃、市井无扰，足见诸位平日打理尽心。”姜泉闻言心头一松，只当殿下性情宽和易说话，躬身谢过，欣然落座，小心翼翼地试探道：“殿下，如今降卒已审，贼首已擒，善后之事也差不多了。只是大军每日消耗巨大，城中实在是……”

沈樽看了他一眼，不紧不慢地道：“本宫也想早日回京复命。只是甘、肃二州奏报四千暴民、甲仗齐全，本宫今日却只俘获了八百余人，且都是农具。那些人去哪儿了？本宫若不查清，就这么回去，父皇问起来，本宫要如何作答？”他抬眸看向姜泉，语气温和却不容推辞：“姜卿若是知晓内情，倒是可以帮本宫调查清楚。让本宫好回去交差。”

姜泉脸色微变，旋即堆笑：“殿下顾虑的是，是下官思虑不周。下官这就去查。”

片刻，仓曹参军借机诉苦，叹了口气拱手道：“殿下明鉴！边塞苦寒，府库支用捉襟见肘，我等掌仓理赋，纵然尽心筹措，也常有力不从心之处。”

沈樽面上露出几分共情体恤之色，微微颔首，只顺着他的话头道：“本宫一路所见，其中难处，心中自然明白。”

众人见太子全然不追究细节，只一味体恤，更是放下戒心，以为轻易便能蒙混过关。

沈樽始终浅酌慢食，偶尔颔首应声，看似漫不经心听着闲话，实则眸底清明冷寂，将席间各人的谄媚、推诿、试探、拘谨、私心，一字一句、一态一行尽数收入心底。

待话音稍歇，沈樽才缓缓放下筷子。

众人见状也都纷纷停箸，正襟危坐，等候太子示下。沈樽却只语气随意道：“明日本宫要在城中走走，看看百姓生计。姜卿安排一下。”

姜泉连忙起身：“殿下心系黎民，体恤苍生，下官由衷敬佩。明日清早，下官自当扈从，陪殿下巡览城中。”

沈樽摆摆手：“不必兴师动众，刻意扈从。本宫就是四下看看。”他顿了顿，似笑非笑地补了一句，“姜卿也不必特意准备什么。”

姜泉神色微动，旋即堆笑：“下官明白，殿下放心。”

沈樽点点头，起身道：“本宫有些乏了，诸位自便。”

众官员慌忙齐刷刷起身相送。沈樽抬手虚虚一按，示意众人免礼，转身便随内侍缓步离去。

回到后衙静院，早有贴身内侍候在廊下，见沈樽归来，即刻上前低声禀道：“殿下，李令使差人递来密函一封。”

沈樽颔首接过，步入室内落座，徐徐展信细看。

臣李巩叩禀殿下：

臣已提审降卒头目三人，又分勘甘、肃二州流散降卒各数十人，众人供辞口径尽皆吻合。

今岁陇右逢大旱之灾，田亩龟裂，颗粒无收。甘、肃地方官府非但不开仓赈灾、安抚流民，反倒苛催捐税不已，百姓无以为生，流离逃难。因听闻瓜州仓廪有余，遂结伴沿路求食，辗转至此。

令臣得知地方官吏恐难民声势浩大、难以管控，已将沿途汇聚的近万名流民，尽数困于晋昌毗邻之县，派兵看守，不许随意出入。今番入城的数百人，皆是趁看守松懈，侥幸脱身、奔来求食者。所持不过农具柴刃，并未见军中制式军械，亦无暗中蓄谋异动之迹。

臣已录下口供，令众人逐一画押存证，谨封呈殿下阅示，恭候裁断。

沈樽看完密信，面色沉了下来。

“近万名难民？”他将信纸搁在案上，手指在案上轻轻叩了两下，“传话给子固，让他查清万名难民被圈禁的具体地点、由谁看守、每日给多少口粮。”

“是。”