阿丑的观察哨日夜不停地监视着矿坑。

他们发现，自从那批补给送达后，鬼手刘的状态明显不对。

他不再像之前那样长时间待在铸炉旁，废寝忘食地调整铜料配比，而是经常一个人呆坐在黑暗的角落，对着跳跃的灯火出神，有时还会走到矿坑入口附近，借口透气，实则目光游移，悄然观察着守卫的分布和换岗的规律。

他和那个叫小顺子的徒弟交谈时，总是压低声音，神色紧张，不时回头张望，仿佛身后有鬼。

这一切细节，都被阿丑的人用最简洁的语言详细记录，通过一只训练有素的信鸽，连夜传回了京城。

在密报的末尾，执笔者用炭笔写下了一句总结：“‘鬼手刘’心防已现裂痕，似在观察出路。但其人胆小多疑，尚未有明确行动。”

魏府书房内，那股撕心裂肺的咳嗽终于暂时平息。

魏渊靠在椅背上，脸色苍白得像纸，但接过画皮递来的细小纸卷时，他的手指稳如磐石。

展开密报，他的目光一扫而过，那双因病痛而略显浑浊的眼眸深处，骤然闪过一丝冰冷而锐利的光。

鱼儿，终于开始试探水的温度了。

他没有立刻回信，而是闭上眼，在脑中将老铜坑的地形、鬼手刘的性格、贾文言的手段以及晋王可能的反应，像棋子一样在棋盘上反复推演。

许久，他才睁开眼，那丝病气似乎被彻底压了下去，取而代之的是运筹帷幄的绝对冷静。

他提笔，用的仍是那种特制的药水墨，在另一张纸条上飞快写下指令：“保持监视，勿主动接触。若其有出逃迹象，可在确保其安全的前提下，提供‘便利’，但务必不留痕迹，要让他相信一切皆是侥幸。重点盯紧贾文言离开后，矿坑与外界的所有联络方式，尤其是信使。”

写到这里，他顿了顿，又添上一句：“京城之网已动，令其自顾不暇。此为釜底抽薪之策，汝等只需守好鱼线，待其力竭即可。”

将密信封入蜡丸，交给画皮后，魏渊又吩咐道：“让盯着周胖子钱庄的人手加倍。矿坑那边受挫，晋王这只老狐狸，很可能会孤注一掷，在京城掀起更大的风浪，试图用金融的混乱来掩盖伪钱的败露。”

画皮无声点头，身形融入阴影。

书房内重归寂静，只剩下魏渊指尖捻动紫檀佛珠时，那细微的、几乎不可闻的摩挲声。

两日后，乾元殿的朝会之上，气氛微妙而紧绷。

一名以刚直闻名的晋王派系御史手持笏板，自队列中走出，声如洪钟：“臣，都察院左佥都御史赵廉，有本奏。启奏陛下，近日顺天府以‘散布谣言’为名，于京中各市坊大肆抓捕商贩百姓，已抓捕不下三十余人。此举已致京城商家人心惶惶，街市萧条，有无辜者喊冤，有家属啼哭。臣以为，纵有谣言，亦应以疏导、辟谣为主，如此滥抓无辜，与酷吏何异？长此以往，恐失民心。恳请陛下下旨申饬顺天府，释放被冤抓者，以安市井！”

话音一落，朝堂上立刻有数名官员出声附和，皆言顺天府行事过激，有扰民之嫌。

龙椅之上，萧执身着明黄常服，头戴翼善冠，年轻的面容沉静如水。

他耐心地听完了所有弹劾之言，目光缓缓扫过下面一张张或激愤、或担忧、或暗藏算计的脸。

他没有立刻发怒，甚至连声音都没有提高一分，只是缓缓开口道：“赵卿所言，朕听见了。只是朕有一事不明，想请教赵卿。顺天府所抓捕之人，朕已看过卷宗，皆是经人指证、查实，确有在茶馆酒肆、市集街头，公然散布‘新钱不足值’‘朝廷以劣换良’等不实言论，甚至恶意压价、拒收新钱，意图扰乱市场秩序之徒。人证物证俱在，卷宗详实，何来‘滥抓无辜’一说？”

赵廉一愣，梗着脖子道：“市井之间，三人成虎，以讹传讹乃是常事。些许愚民无知之言，何至动用大狱？陛下仁德，当以教化为先！”

“教化？”萧执的嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“新钱法乃国之大计，关乎大燕亿万百姓之生计。此等动摇国本之事，岂是‘愚民无知’四字可以轻轻揭过？若放任此等谣言传播，奸商趁机渔利，良民倾家荡产，届时钱法崩溃，国本动摇，这天下，又该由谁来负责？是赵卿你，还是附议的诸位爱卿？”

他语气依旧不重，但每一个字都像一把沉重的锤子，敲在所有人的心上。

那股与生俱来的、不容置疑的帝王威严，从他看似平静的身体里弥漫开来。

“顺天府秉公执法，肃清市场，以正视听，何错之有？朕以为，非但无错，反倒有功。此事不必再议。”

萧执一个眼神扫过去，那冰冷的目光让还想再辩的赵廉瞬间如坠冰窟，后面的话全都堵在了喉咙里。

他看着龙椅上那个曾经还需事事看太后脸色的少年天子，第一次感到了一种发自内心的寒意。

朝堂上一时寂静无声。

与此同时，远在数百里之外的官道上，贾文言乘坐的马车在离开老铜坑五十里后，并未直接折向西边的太原府，而是向南绕进了一个名为“野狐镇”的偏僻小镇。

马车在一家不起眼的、名为“四海通”的客栈后院停下。

贾文言整理了一下衣冠，独自走入一间柴房。

柴房内，一个头戴宽大斗笠、看不清面容的黑衣人早已等候多时。

他没有行礼，只是从怀中取出一个巴掌大小、密封严实的黑漆铁盒，递了过去。

“京城那边，官府盯得很紧。王爷交代的东西，只能用这种法子送出来。”黑衣人的声音沙哑，像是被砂纸磨过。

贾文言接过铁盒，入手极沉。