通州行宫的暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了自河边一路跟来的湿寒。

魏渊换下观礼时那身厚重的大裘，只着一件素色锦袍，靠在铺着软垫的椅背上，闭着眼，修长的手指正不紧不慢地按压着两侧太阳穴，仿佛要将那场喧嚣与算计一同揉碎、挤出脑海。

阿丑的身影如同一抹融化的墨迹，悄无声息地侍立在侧，声音压得极低，却字字清晰：“主子，现场抓获抛洒障碍的七人，都是过江蛟手下的小喽啰，过江蛟本人滑得很，趁乱逃了，我们的人正在全城追查。马半城那边，他派去收买船工、以及在航道上做手脚的两个管事，已被我们暗中控制。审了，他们咬死不承认与船只损坏有关，只说是为了帮旧船取胜耍的小聪明。”

魏渊按压的动作停住，却没有睁眼，唇角逸出一声几不可闻的冷哼：“小聪明？”他将手放下，搭在膝头，缓缓摩挲着袍料上细腻的暗纹，“那两艘新船的损坏，查清楚了么？”

一直跪在下首的张顺，身上还带着未干透的水汽，闻言立刻向前跪行了半步，抱拳道：“回督主，属下已仔细查验过。领先的一号船，左侧明轮轴卡死，是因为固定轴承的一枚关键长钉被人用特殊的手法拧松过。赛程过半，船身在高速与水流的巨大冲击下，那枚钉子不堪重负，瞬间脱落，导致齿轮错位咬死，整个传动机构当场报废。”

“漏水的三号船，情况更为阴险。有人用一种极细的钢锥，在船底拼接缝最薄弱处，钻了三个几乎看不见的孔。这三个孔的位置经过精密计算，正好是航行时水压最大的地方。钻孔后，又用特制的蜡油暂时封住。比赛时，水流的持续冲击加上船身自身的震动，蜡封悄然脱落，河水便源源不断地倒灌进去。”

暖阁内一片死寂，只有炭火偶尔发出的轻微爆裂声。

张顺的声音沉稳，却透着一股后怕的寒意：“这两种手法，都极其隐蔽且专业，绝非普通船工或市井混混能做到。必须是既精通船舶构造，又对公输先生这新船的设计了如指掌，且有充足时间能靠近船只从容做手脚的内行。”

魏渊终于睁开了眼。

那双深不见底的眸子在烛火下显得格外幽暗，他没有看阿丑，目光径直落在了张顺身上：“依你看，是何人所为？”

被那锐利的目光注视着，张顺心头一凛，却未回避：“马半城手下或许有懂行的老师傅，但在公输先生和他那群弟子日夜看守下，要完成如此精细的破坏，不被发现，难度极大。属下以为，更可能的是……有人利用了我们对‘官方’的信任。比赛前，曾有一个自称是工部派来‘协助验收’的陌生匠人，在船只周围转悠了许久，问了许多看似寻常的细节。当时人多事杂，大家都以为是朝廷派来的，并未在意。”

话音未落，阿丑立刻接口，声音冷硬如铁：“已查过。工部王郎中并未派过此人。那人的身份是伪造的。”

答案昭然若揭。

魏渊的目光从张顺身上移开，投向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透宫墙，看见某个角落里正上演的另一幕。

公输启的临时工棚里，气氛压抑得能拧出水来。

桐油和木屑的味道混杂着一股失败的苦涩。

公输启没有点灯，只任凭月光透过窗棂洒进来，在他脚下投下一片破碎的光斑。

他手里死死攥着那枚导致卡轴的断裂长钉，粗糙的铁刺扎得他掌心生疼，他却毫无所觉。

指节因过度用力而捏得发白。

刘顺在一旁站了半天，终于忍不住开口劝慰：“先生，您别这样。好歹咱们赢了一艘，陛下也亲眼看到了新船的潜力……”

“赢？”公输启猛地抬头，眼中布满血丝，声音嘶哑得像是被砂轮磨过。

他将那枚钉子狠狠拍在桌上，发出一声刺耳的闷响。

“这样的赢法，于我而言，是奇耻大辱！人家随便动一点手脚，我呕心沥血造出的船，就成了一堆漂在水上的废木头！这还只是在通州，在天子脚下！若真用于漕运，千里运河，沿途多少码头、多少船闸、多少心怀叵测之人？防得住吗？！”

他第一次对自己的设计，对这纯粹的技术，产生了深刻的怀疑。

他以为自己打造的是劈波斩浪的利器，却发现它在人心的诡谲面前，脆弱得不堪一击。

与此同时，马半城宅邸的书房内，烛火摇曳，将人的影子拉得忽长忽短。

心腹管家垂手而立，额上全是冷汗，声音因恐惧而微微发颤：“老爷，咱们……咱们那两个人，下午就被魏公公的人‘请’走了。还有，过江蛟那伙蠢货，当场被抓了好几个，听闻已经送进了影卫的诏狱……怕是……扛不住刑。”

马半城坐在巨大的太师椅里，整个人都隐在暗影中，只有指间那枚硕大的翡翠扳指，幽幽地反着光。

他沉默了良久，久到管家几乎以为他睡着了。

“人是在运河上出的事，证据呢？”他终于开口，声音平静得可怕。

管家一愣，连忙道：“没……没证据。船上的手脚做得干净利落，那几个喽啰也只知道是收钱办事……”