魏渊枯瘦的手指停在半空，那串紫檀佛珠因失去力道而滑落，被他下意识地攥住。

他缓缓抬起眼皮，那双因病痛而显得浑浊的眸子，在听见“棘手”二字时，瞬间凝聚起一点针尖般的寒光。

“说。”一个字，沙哑，却不容置疑。

阿丑垂下的头更低了些：“其一，王匠头失踪当晚，有人看到一辆没有徽记的乌篷马车从李记绸缎庄后巷匆匆驶出。我们的人跟到城外十里坡，那是一个三岔路口，马车……就在那里凭空消失了。沿途没有留下任何可供追踪的车辙或标记，手法干净得像是专业的斥候。”

“其二，”阿丑的声音又压低了几分，“另一路负责摸查京城工匠圈的影卫发现，最近半月，至少有五名手艺精湛但家境贫寒、或与行会不睦的匠人，被自称‘南边来’的客商以三倍于市价的薪酬聘走。名义是去大工坊做事，但无一例外，都要求不许携带家眷，不许对外透露去向。”

暖阁内，空气仿佛凝固了。

只剩下角落里银炭偶尔爆开的轻微毕剥声，和魏渊愈发沉重的呼吸声。

阿丑停顿了片刻，似乎在组织更重要的语言，最终还是决定将最让他不安的情报和盘托出：“还有，画皮传回来的消息。他这两日在皇庄外围布防，发现除了我们的人，似乎还有另一拨人也在暗中窥伺。那些人伪装成货郎、农夫，极为谨慎，但观察的角度和时机都非常刁钻。画皮判断，他们不像是在盯皇庄，更像是在……反向监视我们。”

“监视我们？”魏渊的声音透出一丝危险的意味。

“是。”阿丑的头颅几乎要埋进胸口，“画皮说，对方的手法很老练，反追踪的意识极强，绝非行会雇佣的寻常打手。那份滴水不漏的谨慎和对官府巡查路线的熟悉，倒像是……吃过官家饭的人。”

“吃过官家饭的……”魏渊低声重复着这几个字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

事情变得越来越有趣了。

一张原本以为只牵扯到行会与工部的网，如今却露出了更深处、更专业的捕猎者的獠牙。

几乎是同一时刻，皇庄那间被临时清理出来、四面漏风的工棚里，公输启正对着一豆昏黄的灯焰怔怔出神。

他手臂上被灼伤的地方还在隐隐作痛，但此刻，一股更刺骨的寒意正从他脊背向上蔓延。

他手里死死捏着一封信，信纸是市面上最劣质的草纸，边缘粗糙得拉手，上面的字迹歪歪扭扭，像是用左手，或是什么不趁手的工具写成的。

信上只有短短两行字：

“先生之志可嘉，然挡人财路如杀人父母。飞梭之利，非福乃祸。若不知退，王匠头之下场，恐为先生前车之鉴。”

这封信是今天清晨他去庄外买烧饼时，被不着痕迹地夹在油纸里的。

直到他咬开第三个烧饼，才发现了这个被面团热气浸得微微发软的纸卷。

王匠头。

这个名字他有点印象。

前两日刘顺忧心忡忡地提过一嘴，说是织造行会一个很厉害的匠头失踪了，闹得沸沸扬扬。

他原本以为那只是商场倾轧的脏事，与自己无关。

可现在，这个名字像一条毒蛇，借着这封信，缠上了他的脖颈。

这究竟是李会长他们的直接警告，还是……有人想借王匠头的死，来嫁祸、来恐吓？

公输启只觉得脑中一片混乱。

他一生沉浸于机巧之术，世界非黑即白，榫卯之间，分毫不差。

可如今，他闯进了一个满是蛛网与迷雾的领域，每一步都可能踏空，每一次呼吸都带着猜忌的黏腻。

他猛地将信纸凑到烛火上，看着那威胁的字句在火焰中蜷曲、变黑、化为灰烬，但那股寒意却并未消散，反而更深地沁入骨髓。

夜色下的工部尚书府，书房内灯火通明。

李会长派来的心腹管家刚刚躬身告退，那份盛着“前朝官窑青花瓶”的厚礼被随意地搁在角落，蒋琬甚至没打开看一眼。

他只是用手指在桌案上轻轻敲击着，目光落在下首的心腹孙员外郎身上。

“李家这是真的急了。”蒋琬慢悠悠地开口，语气里听不出喜怒，“皇庄那把火，是不是他们放的还两说。但王匠头失踪，连带着那枚可能丢失的铜尺，就像一根悬在他们脖子上的绳索。现在，有人把这绳索的另一头，递到了我们面前。”

孙员外郎一脸谄媚地低声道：“部堂英明。那咱们……是接，还是不接？”

“静观其变。”蒋琬摆了摆手，“陛下正在气头上，谁此刻跳得最高，谁就摔得最惨。但也不能什么都不做。”他身体微微前倾，声音压得极低：“你私下里，派人给李会长递个话，就说本官体恤行会不易，但国法无情，让他务必把自己的屁股擦干净些，千万别留下什么能被人抓住的把柄。”

“是，是。”

“另外，”蒋琬的眼神变得锐利起来，“那个替我们联络处理‘麻烦事’的老方，最近是不是很活跃？你去旁敲侧击地问问他，京城工匠圈最近有什么大买卖。尤其是那个王匠头……看看他知不知道什么内情。”

这张由各方势力交织的网，蒋琬看不清全貌，但他敏锐地嗅到了其中巨大的风险与机遇。

他选择暂时蛰伏，先让水面上的鱼虾斗个你死我活。

阿丑，正是循着“老方”这条线，找到了那个隐于市井的节点。

在一家名为“四海居”的酒楼后院，一间专用于密谈的雅间内，阿丑见到了那个传说中的“方账房”。

此人年约五旬，留着一撮精明的山羊胡，一身半旧不旧的绸衫，表面看与寻常酒楼掌柜无异，但那双滴溜溜转的小眼睛，却闪烁着洞悉人情世故的精光。