“咔”的一声轻响，他伸手解下剑，动作干脆利落，没有半分拖泥带水。

他将剑轻轻放在案上，剑穗流苏铺陈开来，像一摊无声的血。

然后，他起身，径直走向殿门。

在他推开门的那一刻，一股夹杂着夜露寒气的冷风猛地灌入，吹得案上烛火剧烈地跳动了一下，几乎要熄灭。

魏渊的影子在墙壁上被拉扯得变形、扭曲，他下意识地抬手掩住唇，又是一阵撕心裂肺的咳嗽被他生生咽了回去。

萧执的脚步没有停顿，挺拔的背影很快消失在门外沉沉的夜色里。

与此同时，百丈之外的慈宁宫。

偌大的殿宇里只点着寥寥几盏烛火，将太后的影子投在背后的泥金屏风上，显得孤单而巨大。

她独自坐在东次间的软榻上，面前的紫檀小几上，摊着一封刚拆开的信。

信纸是云南特有的竹浆纸，泛着黄，边缘因长途跋涉而有些毛糙。

信上的字迹她很熟悉，是那位远在滇南的土司亲笔。

她一个字一个字地看下去，脸上的血色也一点一点地褪去。

当看到最后那句“蛊心藤的残渣，已有大夫能验出”时，她原本雍容的面容骤然绷紧，掌心的信纸被她一寸寸攥紧，揉成一团，指节因过度用力而泛出死人般的青白色。

她盯着面前炭盆里跳跃的火焰，看了很久很久，久到那火光几乎要将她的瞳孔灼伤。

“……他倒是嘴快。”她终于从牙缝里挤出几个字，声音低得像一声怨毒的自语。

说完，她手腕一翻，将那团纸丢进了炭盆。

信纸遇火，瞬间卷曲、焦黑，挣扎着化为一小撮灰烬。

她静静地看着那最后一丝火星熄灭，这才抬起头，对着珠帘外唤了一声：“来人。”

一个头发花白、面容精瘦的老太监悄无声息地从阴影里滑了出来，跪在帘外，身形佝偻，像一个活了许多年的影子。

宫里几乎没人认得他。

太后没有回头，声音冷得像冰：“传话给滇南，让那批东西，暂时都停了。等风头过了再说。”

“是。”老太监磕了个头，又悄无声息地退回了阴影里。

养心殿外的长廊下，阿丑如一尊铁铸的雕像，纹丝不动。

他的视线越过重重宫墙的屋脊，正好看见慈宁宫那一片黢黑的殿宇上方，有一只鸽子扑棱着翅膀，从某个不起眼的角落里飞起。

那只信鸽在夜空中盘旋了两圈，辨明了方向，便径直朝着南方飞去，很快就变成一个小小的黑点，消失在被暮色吞没的天际线尽头。

阿丑的眼神没有丝毫变化，他没有惊动任何人，只在心里默默记下了那只信鸽飞走的方向和时间。

然后，他微微侧头，对身后一个同样隐在暗处的影卫用气音低声吩咐：“传信给城外‘鸦群’，留意近日是否有从南边来的信鸽入京，截下，但不要惊动收信人。”

暮色彻底沉了下来，偌大的慈宁宫内院中空无一人，只有风卷着枯黄的落叶，在冰冷的石阶上打着旋，发出沙沙的声响，像亡魂的低语。

炭盆里的余温，终于将那一小撮信纸的灰烬彻底搅碎，散作几点灰白色的星屑，再寻不到半点痕迹。

深宫的夜，再一次恢复了它惯有的、死一般的寂静，仿佛什么都没有发生过。

也正是这份寂静，让那由远及近、不疾不徐的脚步声，显得格外清晰。

那声音穿过空旷的庭院，踏上汉白玉的台阶，正一步步朝着东次间的方向走来。