“尊贵的大周公主。”老人的声音沙哑低沉，带着浓重的异族口音。

“我巴图布赫，乃白山部首领。此番以非常手段请殿下前来，实属无奈，冒犯之处，万望海涵。我……向您赔罪了。”

明澈完全愣住了，她强自镇定冷声道：“首领既然知道是冒犯，又为何要大费周章，将我劫来此处？你们女真部落屡犯我大周边境，劫掠百姓，如今又绑架公主，是想挑衅到底吗？”

巴图布赫缓缓直起身，深深叹了口气：“公主殿下，您说的是乌苏里部，是完颜部那些豺狼。他们背靠更北的深山，马壮兵强，又与草原上的残部勾结，行事凶残，确实屡犯边境，劫掠无度。” 他抬起浑浊的眼，直视明澈，“但我们白山部不同。我们的草场在南面，靠近燕然山脉，这些年……我们才是被侵扰，被掠夺的一方。”

明澈眉头微蹙，没有完全相信。“哦？那你们把我绑来，又算什么？难道不是想用我来要挟朝廷，换取粮食财物？”

“公主殿下误会了。” 他再次摇头。“若只为粮食财物，我何必冒如此风险，惊动公主凤驾？我们虽不富裕，但靠着山林和仅存的草场，勉强还能让族人糊口度日。”

“我将公主请来，是有一个……不情之请，”

“一个关乎我白山部全族生死存亡的请求。”

“什么请求？” 明澈警惕地问。

“我们……希望归附大周。”

她再次怔住。归附？

“自从匈奴王庭败退西迁，漠北势力洗牌，女真诸部失去了最大的掣肘，开始互相吞并，强者愈强。” 巴图布赫缓缓叙述，声音里带着无力与苍凉。

“乌苏里，完颜等大部落，不断挤压我们这些小部的生存空间。抢夺草场，劫掠牛羊，甚至掳掠人口为奴。我们的战士年年在减少，老人和孩子在饥饿和寒冷中死去……这样下去，白山部要么被吞并奴役，要么彻底消失。”

他看向明澈，眼中流露出恳切：“我并非没有想过直接向燕然关投诚。但是……” 他脸上满是无奈，“我没有儿子，只有两个女儿。大女儿娜仁托雅，为了寻求庇护，几年前已经嫁给了乌苏里部首领的儿子。若我此刻直接举部投周，乌苏里部绝不会放过我们，而我的托雅……她在夫家的日子，恐怕就难以为继了。作为父亲，我不能不顾及她的死活。”

明澈听着，心中的防备并未完全放下。

“所以，你劫我来，是想让我传话给父皇？” 她抓住了关键。

“是。” 巴图布赫点头，“任庭文将军战死，边境将士对我们这些胡人恨之入骨。此时派人去谈判，无异于羊入虎口，恐怕话未说完，便已身首异处。我听闻公主殿下随任将军之子前来迎灵，便知这是一个千载难逢的机会。公主身份尊贵，您的话，能直达天听。”

他停顿了一下，然后说出了更让明澈愕然的计划：“我希望……能与大周联姻。”

“联姻？” 明澈心头一跳，一种不祥的预感升起。

“我愿娶公主为妻，正式与天朝结为姻亲。” 巴图布赫说得极其平静，“如此一来，我白山部便不再是化外野民，而是大周的亲族属地。乌苏里部再想侵吞，便需掂量是否要与大周为敌。而我，也有了合理的理由，在新婚后，请求天朝庇护我的部众。”

明澈只觉得荒谬至极，怒火上涌：“你……你让我朝公主嫁给你？一个年岁足以做她们祖父的人？这就是你所谓的请求？”

巴图布赫面对她的愤怒，依旧平静：“公主殿下息怒。请听我说完。”

他指了指自己苍白稀疏的头发：“老朽今年已六十有七，在这苦寒之地，身患咳疾，去年冬天便险些没能熬过来。部落的萨满说，我活不过下一个春天。”

“这桩婚姻，只是一个让大周有理由插手庇护我部的理由。我活不了多久了。待我一死，公主便可风风光光地返回大周皇宫，没有任何损失，反而为我白山部换来了生机，也为大周在燕然关外，赢得了一个忠心的属部。”

帐内陷入一片寂静，只有火塘中木柴燃烧的噼啪声，明澈心潮起伏。

巴图布赫不再多言，他颤巍巍地从怀中取出一个古朴的木盒，打开。里面衬着柔软的丝绸，丝绸上，静静躺着一颗鸡蛋大小的天珠。他双手捧起木盒，再次向明澈低下头颅：

“此乃我部世代相传的圣物，我今日将其献给公主殿下，我们最尊贵的客人，愿山神与长生天赐福于您，保佑您平安康健，也……望您能体恤我白山部数千老弱妇孺的求生之愿。”

天珠在帐内跳动的火光下，流转着神秘的光泽。明澈看着那颗珠子，又看着眼前这位为了族人殚精竭虑的首领，心中五味杂陈。

她，该如何回应？

……

“我不会同意的。”

萧留安的声音很低，沉甸甸地落在空旷的大殿里。

然而，明澈没有回应。

她蜷在冰冷金砖上的身体，不知何时已完全放松下来，那总是微蹙的眉宇缓缓舒展开，长睫安静地覆下，在苍白的眼睑上投出浅浅的阴影。胸膛极其缓慢地起伏着，呼吸轻浅得几乎听不见。

萧留安的话，都堵在了喉间。他看着她沉睡中毫无血色的脸，脆弱得仿佛一触即碎。

他喉结滚动了一下，终究将所有翻涌的情绪压下。他小心翼翼地俯身，伸出手臂，一手穿过她的膝弯，另一只手托住她的背脊，慢慢将她从地上抱了起来。

入手的分量，轻得让他心脏狠狠一缩。

怎么会这么轻？

他后悔了，他不该让她离开自己的视线。

萧留安不自觉地收紧了手臂，将她更稳、也更贴近自己地护在怀中，明澈温顺地靠在他胸前，头无力地枕着他的肩窝。

他抱着她，一步步走下御阶。

“我不会再让你离开我了。”