沈从风还没回过神，前席的沈知砚已经放下酒盏，起身出列。
“陛下，臣以为不妥。”
沈知衡脸上笑意未变：“长姐何出此言？”
沈知砚并未看他，只向御座行礼道：“使团远道而来，乃我大晟贵客。今夜宫宴本为接风洗尘，若席间忽然邀使者下场较武，倒像是将贵客当作献技取乐之人，未免有失待客之礼。”
她略作停顿，又道：“何况从风不过一介后生，既无官身，也未曾在军中历练。让他贸然代表大晟向乌古斯使者讨教，若侥幸得胜，恐有以主凌客之嫌；若败下阵来，难免叫人以为我大晟轻慢使者，随意派个少年应付。无论胜负，都不甚妥当。”
沈知衡笑道：“长姐多虑了。图兰王子与阿尔苏娜将军皆是豪杰，想来也不会将一场友好较量视作轻慢。”
他说完，不再理会沈知砚，而是转向乌古斯席位：“不知二位意下如何？”
殿内众人的目光也一并投了过去。
图兰没有立即回答，只偏头看向身旁之人。
阿尔苏娜终于抬起眼：
“可以啊。”
沈知砚眉心微蹙。
应战之人都已答允，她若继续阻拦，反而成了搅人兴致的罪人。沈知砚只能退回席间。
“但我不跟他比。”
阿尔苏娜从席后起身，目光越过满殿宾客，抬手指向高台，一字一句道：
“我要同皇后殿下比。”
话语宛如惊雷，炸向殿内。
立刻有臣子起身反对：“刀剑无眼，皇后凤体尊贵，若有半分闪失，谁担得起这个罪责！”
“不过一场切磋，诸卿何必惊慌。”
徐皇后从席间起身，随手取过身后护卫所持长枪，沿阶而下。
她今日穿着层叠繁复的皇后礼服，广袖曳地，并不便于动作。行至殿中，徐皇后抬手示意宫人上前，解去最外层的大袖礼衣，露出里面的窄袖长袍。
长枪在掌中挽过半圈，枪尾落地，发出一声清越震响。
满殿华灯与珠翠都成了陪衬。站在场中的也不再是深居宫闱的一国之后，而是二十余年前随军破阵、马上封侯的徐家将。
她看向阿尔苏娜：“使什么？”
阿尔苏娜道：“随便。”
徐皇后一怔，随即仰头大笑：“好！”
不必吩咐，已有内侍匆匆前往武库取用兵器。
可若二人当真在这大殿内持械相斗，无论胜负都不好收场。
先前附和沈知衡的官员眼珠一转，再次出列道：“陛下，臣听闻乌古斯诸部庆典时，有一‘夺羔’之戏。两队勇士争夺羊身，送至本方旗门，以此比试勇力与配合。”
“只是殿内不便纵马，更不宜以牲畜入殿。不如仿照步打之法，以填絮彩囊代羊，以兵器拨、挑、击送彩囊过门。双方可以格挡夺取，却不可有意伤人。既能分出高下，也不至于刀兵相向。”
图兰听完，笑道：“大人说的，应是冬猎后的夺羔。改成步下争彩，倒也新鲜。”
姬景颇有兴致：“只两个人，未免冷清。既是两国同乐，不如双方各出两人。”
沈知衡道：“阿尔苏娜将军既点名皇后娘娘，乌古斯另一人，自然是图兰王子。至于我大晟——”
姬林骁立马坐直了身子，姬林晏眼疾手快，一把揪住他的衣袖，这才没让人当场站起来请战。
可圣武帝压根没看向几位皇子，反而将目光投向了仍站着的沈从风身上：“方才知衡称你为少年英雄，既如此，你便上去陪皇后一场吧。”
沈从风：……
我打使团，真的假的？
沈从风觉得抗旨这事儿，还是得趁早。
早点儿只是身体不适无法赴宴，晚点儿就得是圣上点兵不从了。
别无选择，沈从风只得硬着头皮，走到了大殿中央。
宫人很快撤去了中央歌舞所用的茵毯，在殿东西两侧各立起一道半人高的旗门，又捧来一只牛皮缝制的圆囊，内填羊毛与软絮，比蹴鞠沉上数倍。
这争彩规则，说来也不复杂。双方自中线争彩，将彩囊送过对面旗门便得一筹，先得三筹者胜。兵器不得开刃，可用来击彩、拦截、锁拿对方兵器。
图兰从兵器架上选了根齐眉棍。徐皇后仍用方才那杆长枪，只叫人卸去枪头，换上包了牛皮的木制枪首。
轮到阿尔苏娜时，一名掌管兵械的内侍捧出一柄长柄弯刀，刀身蒙着生牛皮，刃口也以铜条封死。阿尔苏娜接过来掂了掂，比她惯用的轻上些许。
沈从风在一排兵器前看了又看，最后还是拿起了最为熟悉的木剑。
图兰单手握棍，站在中线另一侧，笑问：“沈公子似乎很紧张？”
沈从风没想到乌古斯王子会主动同自己搭话，内心感受脱口而出：“原以为只是过来吃顿饭，没想到又要打架……”
话一出口，他才想起面前人的身份，连忙找补：“不不不不，沈某并非不愿意，只是担心自己实力太弱，不能让王子、将军和皇后娘娘尽兴。”
说完又觉得不对，沈从风快疯了：“我不是说大晟无人，只是我实力不济……”
跟墨宝不要钱一样。
图兰失笑：“看得出来，你的确有些紧张。”
他转动齐眉棍，试了下手感：“无妨，各凭本事便是，沈公子也不必如此妄自菲薄。”
铜锣敲响。
彩囊自半空落下，四件兵器同时探出。
徐皇后枪长，占尽先机，枪首在彩囊底下一挑，圆囊当即越过中线，朝乌古斯一侧飞去。图兰横棍一拦，阿尔苏娜却已从侧面欺近，弯刀勾住枪杆，猛地向外一带。
徐皇后顺势旋腕，长枪贴着刀背滑出，枪尾反挑彩囊。
待沈从风反应过来，彩囊已经朝他脸上飞来。他来不及举剑，只得以头相撞。
便听得砰一声，彩囊飞出。
图兰先徐皇后一步赶到，长棍点向彩囊，沈从风强忍晕眩，举剑迎上。
木剑与长棍相撞，震得他虎口发麻。