午饭时间到了。大卡特太太让厨房做了一桌子菜，有烤牛肉、烤羊肉、蔬菜汤、鱼派、水果馅饼，还有一大盘烤土豆。
餐桌是深色的橡木做的，擦得很亮，能照出人影。桌上摆着银质的烛台和水晶杯，在烛光下闪闪发光。
赖特先生和大卡特先生坐在餐桌的一头，聊着北方的生意和最近的政局。大卡特太太和赖特太太坐在另一头，聊着伦敦的社交季和最近的时装。
玛丽坐在查理旁边，乔治坐在潘妮旁边，两个孩子安静地吃着饭，偶尔交换一个眼神。
“玛丽，你最近在读什么书？”大卡特太太突然问。
玛丽放下叉子，擦了擦嘴，说：“最近在读沃尔特·司各特的《末代行吟诗人之歌》，是小舅舅送的圣诞礼物。”
大卡特太太点点头，眼神里带着一丝赞许：“司各特的书不错。你读的是英文版还是法文版？”
“英文版。”玛丽说，“不过泊西小姐说，等我的法语再好一些，可以试着读法文译本。”
“你的法语学得怎么样了？”大卡特太太又问。
“能读雨果和伏尔泰了。”玛丽说，“但有些句子还是不太懂，需要泊西小姐讲解。”
大卡特太太满意地笑了：“不错。你比查理这个年纪的时候学得好。查理像你这么大的时候，法语还读不利索。”
查理的脸微微红了，低下头继续吃饭
大卡特太太又看向乔治：“乔治，你开始启蒙了吗？”
乔治正忙着对付一块烤土豆，听到问话，抬起头，嘴角还沾着一点酱汁：“还没有。妈妈说我还小，可以先跟着她学习下简单的字母，等明年再正式开始学习。”
守候在乔治身边的潘妮赶紧掏出手帕，帮乔治擦了擦嘴。
“也对。”大卡特太太笑了，“对于大多数孩子来说，五岁开始启蒙确实偏早，玛丽属于属于特殊情况，乔治你可以先跟着莎拉学学字母和数字。”
“莎拉，你和怀特给乔治找好家庭教师了吗？还是让乔治也跟着泊西小姐学习？”大卡特太太简单地和乔治聊了几句后，突然想起了这个问题，她侧头问坐在邻座的赖特太太。
“艾琳娜，我和怀特还没有想好。泊西小姐把玛丽培养的非常优秀，我也有点想让她教导乔治，但是玛丽的课程越来越重了，需要上课学习的时间也比较长。泊西小姐应该是没有时间可以教导乔治了，但是我和怀特现在又找不到适合乔治的并且空闲着的家庭教师。”赖特太太捏着餐具，苦恼地解释道。
“我可以帮你问问我的朋友，他们家的孩子今年满13岁了，到了要去哈罗的年纪了，他们家的家庭教师因此也要结束自己的这份工作了，但是我不知道这位家庭教师是否已经预定了下一个雇主了。”大卡特太太听到赖特太太的话，想到了上次朋友无意间提到的消息。
赖特太太听到这则消息后，眼睛都亮了，她激动地看着大卡特太太。
“我可以写信给我的朋友让她帮忙问问，这位家庭教师接下来的空闲情况。”大卡特太太拿起桌上的红酒杯抿了一口后，对赖特太太说道。
“艾琳娜，太感谢你了，亲爱的，谢谢你。cheers！”赖特太太拿起自己的酒杯伸向大卡特太太的酒杯，轻轻碰了一下。
午饭后，大人们去客厅喝茶，孩子们则被允许在花园里玩一会儿。
查理带着玛丽在花园里走了一圈。花园虽然冬天没什么花，但修剪整齐的灌木和常青树还是让花园显得很有生机。有几株冬青结了红红的果子，在灰蒙蒙的天空下格外醒目。
“这是妈妈最喜欢的角落。”查理指着一处种满玫瑰的花坛说，“夏天的时候，这里开满了玫瑰，红的、白的、粉的，很好看。”
“你妈妈很喜欢花？”玛丽问。
“很喜欢。”查理说，“她每年春天都要亲自规划花园的种植，哪块地种什么花，哪块地种什么树，她都要管。”
玛丽想起舅妈大卡特太太那种雍容华贵的气质，认为她确实像是那种会亲自管花园的人，精致、讲究、不容马虎。
“你妈妈对你要求很严吧？”玛丽问。
查理沉默了一会儿，然后说：“嗯……她希望我将来能让卡特家族成为贵族。她说，卡特家已经有钱了，但缺的是地位。如果我能娶一个贵族的女儿，或者自己在政界或军界做出成绩，也许就能拿到爵位。”
“那你愿意吗？”玛丽问。
查理想了想，说：“我不知道。我还没想好以后要做什么。但是妈妈说的也有道理，有钱没有地位，在这个社会还是不够格的。爸爸妈妈费劲私信培养我，我也想为他们，为卡特家做点什么。”
他们走到湖边，湖面结了一层薄冰，但是还不足以支撑一个人的重量。有几只野鸭在湖边的浅水里游来游去，偶尔把头伸进水里觅食。
“罗斯小姐说，卡特家如果想要成为贵族，我需要接受更全面的教育。”查理捡起一块小石头，往湖面扔去，石头在冰面上弹了几下，滑出去很远，“不只是法语、历史、地理，还要学拉丁语、希腊语，还要懂政治、懂法律。她说，真正的贵族不只是有钱，还要有学问，有修养。”
“罗斯小姐说得对。”玛丽说，“你妈妈给你找了一位好老师。”
“是啊。”查理又捡起一块石头，这次扔得更远，“但有时候，我觉得压力很大。我怕我达不到妈妈的要求，怕让卡特家失望。”
玛丽看着查理，觉得他比以前成熟了很多。小时候的查理是个爱笑爱闹的男孩，现在的查理虽然还是会笑会闹，但眼神里多了一些东西——是一些责任，一些担忧，一些说不清道不明的东西。
“查理哥哥，你会做到的。”玛丽说，“你很聪明，也很努力。只要你坚持下去，总有一天会让卡特家成为贵族的。”
查理转过身，看着玛丽，笑了：“谢谢你，玛丽妹妹。”
傍晚的时候，客人们陆续到了。
大卡特先生邀请了不少邻居和朋友来参加圣诞晚宴。客厅里渐渐热闹起来，男人们穿着深色的外套，女人们穿着各色的长裙，头上戴着高高的帽子，身上戴着闪闪发光的珠宝。
玛丽和查理站在二楼的楼梯口，看着楼下的人群。
“今天的人可真多。”玛丽笑声地对查理说道。
“每年是都这样。”查理说，“妈妈喜欢热闹，尤其是圣诞节。”
楼下，大卡特太太正站在客厅中央，招呼着客人们。她穿着一件深蓝色的天鹅绒长裙，领口和袖口镶着白色的蕾丝，脖子上戴着一串珍珠项链，耳朵上戴着同款的珍珠耳环。她的头发盘得很高，插着一支镶着蓝宝石的发簪，整个人看起来像是一位真正的贵妇人。
“大舅妈今天可真漂亮。”玛丽赞叹道。
“她每天都漂亮。”查理笑了，“但是今天特别漂亮。”
晚宴开始了。
大卡特先生领着客人们走进餐厅。餐厅很大，能容纳三十多人同时用餐。餐桌是长条形的，铺着白色的桌布，上面摆着银质的烛台、水晶杯和精致的瓷器。每张椅子后面都站着一个佣人，随时准备为客人们服务。
玛丽和查理没有被允许参加晚宴，他们还没有到参加社交的年龄。今晚他们的晚餐在楼上的小餐厅里，由罗斯小姐，泊西小姐。贝尔、潘妮还有查理的贴身男仆巴里陪着。
小餐厅在二楼走廊的尽头，虽然不大，但布置得很温馨。桌上摆着几根蜡烛，烛光摇曳，把整个房间照得暖洋洋的。晚餐也很丰盛，有烤鸡、蔬菜汤、面包、奶酪，还有一大盘水果。
“玛丽小姐，你多吃点。”贝尔给玛丽夹了一块烤鸡，“晚宴要到很晚才结束，厨房里的佣人今天都在为宴会忙碌，你饿了可就没东西吃。”
“谢谢贝尔。”玛丽说。
查理坐在玛丽对面，虽然吃得很快，像是在赶时间，但是依旧礼仪得体。
“查理哥哥，你慢点吃。”玛丽说。
“我想早点吃完，然后去楼下看看。”查理说，“妈妈说今晚有舞会，我想看看热闹。”
“你不能进去。”罗斯小姐提醒道，“你还没到参加舞会的年纪。”
“我知道。”查理说，“但我可以在门口看看。”
玛丽忍不住笑了。她觉得查理还是那个爱凑热闹的查理，不管长多高，这点都没变。
吃完晚饭，查理拉着玛丽跑到一楼，躲在餐厅门口往里看。
餐厅里的餐桌已经撤了，地板被打蜡擦得锃亮，变成了一个舞池。乐队坐在角落，小提琴手正在调音。客人们三三两两地站在舞池周围，男人们端着酒杯聊天，女人们整理着自己的裙子，等着舞会开始。
大卡特先生站在舞池中央，拍了拍手，示意大家安静。
“女士们，先生们，欢迎来到卡特庄园。”他的声音洪亮而有力，“今晚是圣诞夜，希望大家玩得开心。现在，请允许我宣布，舞会开始！”
乐队奏起了音乐，是一首轻快的华尔兹。男人们走向自己心仪的舞伴，弯下腰，伸出手。女人们微笑着把手搭在男伴的手上，走进舞池。
赖特先生走向赖特太太，弯下腰，伸出手。赖特太太笑了，把手搭在丈夫手上，两人一起走进舞池。他们的舞姿很优美，配合得很默契，一看就是多年的夫妻。
大卡特先生则走向大卡特太太，同样弯下腰，伸出手。大卡特太太优雅地把手搭在丈夫手上，两人也走进了舞池。大卡特先生的舞步很稳健，大卡特太太的裙摆在旋转中飘起来，像一朵盛开的花。
“大舅舅大舅妈跳得可真好。”玛丽对查理耳语道。
“是啊。”查理说，“他们每年圣诞都会跳第一支舞。”
玛丽看着舞池里那些旋转的身影，听着那轻快的音乐，心里觉得有点恍惚。她想，六年后，她也会站在这样的舞池里，或许是在跳舞或许是在旁边看着别人跳舞，或许则是躲在某个角落里听着舞厅里的喧闹声。
在这一刻，玛丽觉得即使自己对跳舞不敢兴趣，但是至少，看着别人跳舞，是一件很美好的事。
舞会一直持续到深夜。
玛丽和查理在门口看了一会儿，就被罗斯小姐和贝尔带回了楼上。乔治已经睡了，潘妮守在旁边。玛丽换上睡衣，躺在床上，听着楼下隐约传来的音乐声和笑声。
她想，这个圣诞节，过得还不错。
窗外的月光照进来，照在她床边的桌子上。桌上摆着查理送她的圣诞礼物——一支新的羽毛笔，笔杆是银质的，上面刻着她的名字。
玛丽拿起那支笔，在手里转了两圈，然后放回桌上。
她闭上眼睛，听着楼下的音乐声，慢慢地睡着了，开始了今日的模拟课堂学习生涯。
楼下的舞会还在继续。赖特先生和赖特太太跳了一曲又一曲，大卡特先生和大卡特太太也跳得很尽兴。客人们笑着、聊着、跳着，整个卡特庄园沉浸在圣诞节的欢乐气氛里。
窗外，开始下雪了。
雪花一片一片地飘下来，落在花园的灌木上，落在人工湖的冰面上，落在门廊前的台阶上。
肯特郡的冬天，又深了一层。