易晚点了点头，眼中仍有化不开的忧色：“二哥，一路小心。”
易轩不再多言，利落地翻身上马。不远处，十余名身着便装却难掩精干之气的王府亲卫家将也已整装待发，默默地跟随着他们的二公子。易轩一勒缰绳，最后朝俞承等人方向洒脱地挥了挥手，便带着这一小队人马，转向了与西南大军不同的、通往江南的官道，马蹄声清脆，身影很快消失在稀疏的林木之后。
回程路上，俞承护着易晚的马车，赵媛骑马相伴，一行人先送赵媛回靖安侯府。赵媛心思剔透，早已看出俞承与易晚之间不同寻常的情意，她在府门前利落地一拉缰绳，马蹄轻踏两步停下，她坐在马背上，对着刚从马车窗探出头的易晚笑道：“好啦，我到了！易晚妹妹，改日得了空，我再去府上寻你说话！俞世子，多谢相送！”语罢，她潇洒地抱拳，随即一夹马腹，骑着马从侧门直接入了府，那抹火红的身影灵动而耀眼。
易晚凝望着她纵马驰骋、无拘无束的背影，眼中不自觉地流露出一丝向往。俞承默默将她的神情收入眼底，他策马靠近车窗，微微俯身，温声询问道：“金川河水面尚未完全封冻，两岸芦花未凋，景致别有韵味。过两日我恰逢休沐，若你得空，我陪你去河边骑马散心，可好？我替你备一匹温驯的母马。”
易晚闻言，眼眸中瞬间迸发出惊喜的光彩，唇角扬起明媚灿烂的笑容，用力点头：“好！一言为定！”连日来因兄长出征而紧绷的心弦，似乎也因这个约定而稍稍松弛了些许。
思绪不由得飘回更早的时候。其实，为父兄准备这些非常规的装备，并非一时兴起。早在半年前，甚至更早，当她隐约察觉到朝堂风向与西南不稳的迹象时，这个念头就已萌芽。她深知冷兵器时代的战争残酷，既然无法在短时间内改变大局，便只能竭尽所能，在细节上为至亲增添一分生机。这其中的艰难，远非画几张图样那么简单。
她回忆着那些反复推敲、耗时费力的准备过程：那多层牛皮防刺背心，光是寻找质地坚韧、适合处理的上等生牛皮就费了不少周折。浸油、反复捶打、晾晒至恰到好处的火候，都需要经验丰富的匠人小心掌控。她亲自监督，要求工匠将牛皮切割成大小适中的矩形甲片，然后以纵横交错的方式，用特制的结实麻线分层紧密缝合，确保每层甲片的接缝都与相邻层错开，以此极大提升了整体的防护性能，尤其针对尖锐兵器的突刺。为了穿着相对舒适且贴合身体，她还在内侧加装了柔软的皮革衬里和可调节的皮质束带，光是调整版型就修改了数次。这背心，她秘密准备了不止一件，父亲和兄长的尺寸都仔细考量过。
而那些让二哥易轩看了表情古怪、欲言又止的改良军服，从选料到裁剪，也非一蹴而就。贴身内衣需要寻找更柔软透气的细棉布，中衣在关键部位絮入羽绒的厚度与均匀度也经过多次尝试，外衣改变传统形制更是需要与信任的裁缝反复沟通，才能在不引人注目的前提下，达到她想要的紧窄袖口、利落裤腿的效果。还有皮质风雪帽、耐磨手套、加固马靴，每一样都需要专门定制，耗费时日。
最棘手的，莫过于那几把精心设计的“三棱刺”。因其独特的血槽和棱形结构，对打造技艺和铁质要求更高。铁器管制极严，她不得不动用了王府一些不易察觉的渠道，才弄到合适的材料，又几经周折，找到远离京城、口风极紧的可靠铁匠，参照她提供的、经过再三简化的图样，反复试验才勉强成型。每一次秘密交接，都让她心惊胆战。
想到自己这大半年来，像只囤积过冬粮食的小松鼠般，一点点为远在南疆的父兄秘密准备这些“保命符”，易晚心中便五味杂陈。她多么希望这些准备永远派不上用场，但理智又告诉她，有备方能无患。在生死面前，所谓的“体统”和“观瞻”都得靠边站，实用和保命才是第一位。面子这种东西，需要的时候端起来，不需要的时候，大可暂时抛诸脑后。
回到镇南王府那朱漆大门内，隔绝了外面的寒冷与喧嚣，易晚却又忍不住开始思绪翻腾，思考着这个时代的战争还有哪些可以改进之处。越想，心情便越是沉重，甚至一度再次冒出了是否能在可控范围内弄出些超越时代的“大杀器”的危险念头。她赶紧甩了甩头，仿佛要将这些不切实际的想法驱散，顺手给自己斟了一杯一直温在红泥小炉上的奶茶，小口啜饮着，甜暖的滋味稍稍安抚了焦躁的心绪。“不能再空想了，”她对自己说，“母亲和祖母此刻定然因大哥远征而心绪不宁，忧思重重，我还是去做些实在的事，弄点好吃的给她们送过去，兴许能宽慰一二。”
她重新裹紧那件月白斗篷，带着半夏踏着清扫过的石径，来到后厨。厨房里烟火气正浓，暖意融融，与屋外的寒冷俨然两个世界。她瞧见箩筐里有一把刚从暖棚摘下来的小青菜，青翠欲滴，甚是可爱，便想亲手清洗。指尖刚触到冰凉的井水，便忍不住打了个寒噤。一旁经验老道的厨娘见状，立刻心领神会，恭敬地上前行礼，默不作声地接过青菜，动作麻利地舀水清洗起来。易晚有些不好意思地笑了笑，目光在厨房里搜寻起来。她看到灶台边放着一小罐澄澈的菜籽油，还有一碗凝脂般雪白的猪油。略一思忖，她还是决定用菜籽油，总觉得冬日里猪油易凝，口感会略显腻口。
她示意半夏帮忙将灶火生起来（这对用惯现代燃气灶的她而言，始终是个难题），自己则将厚重的斗篷解下，交给半夏，只留了那位沉稳寡言的厨娘和半夏在身边帮忙，将其余好奇的仆妇都暂且遣了出去。然后，她系上厨娘递过来的干净布围裙，颇有架势地指挥厨娘将几瓣大蒜拍扁切碎。在厨娘越瞪越大的眼睛注视下，她小心翼翼地将金黄的菜籽油倒入烧热的大铁锅内。看着油面渐渐泛起细密的泡泡，又慢慢恢复平静，冒出缕缕青烟，她深吸一口气，有些笨拙地将沥干水分的青菜一股脑儿倒进锅里。“刺啦——”一声巨响，热油遇水迸溅，吓得她惊呼一声，慌忙向后跳开一步。尽管脑子里有无数理论，但真正操作起这口沉重的大铁锅和难以掌控的火候，还是让她手忙脚乱。一番鏖战之后，一盘蒜香扑鼻的炒青菜总算成功装盘，只是边缘不可避免地带着几处焦黄的痕迹。易晚看着这盘“战果”，刚建立起来的一点信心也跟着有些焦糊了，但转念一想，至少没烫伤，也没全盘尽毁，似乎……也还能接受？
于是，她重整旗鼓，找到糖罐，又让厨娘将早已准备好的五花肉块端过来，打算再挑战一道简易版的红烧肉。当那色泽红亮、油润诱人、散发着浓郁肉香的红烧肉终于出锅装盘时，连站在一旁始终保持安静的半夏，都忍不住悄悄地、快速地咽了一下口水。这无声的肯定，比任何赞美都让易晚感到鼓舞。不过，连续完成这两道菜，几乎耗尽了她积攒的所有体力和心神，再也无力进行第三道了。
易晚甩了甩有些发酸的手腕，看着自己这双平日里只执笔抚琴、拈针引线的手，第一次深刻体会到庖厨之役的不易，同时也暗自下定决心：看来，加强体能锻炼确实势在必行——所以，和俞承约定的河边骑马之约，更是非去不可了！
当王妃和老夫人看到易晚亲自端着这两盘卖相算不上完美、却凝聚着她满满心意的菜肴来到萱草堂时，先是惊讶地愣住了，随即眼中便涌上了难以言喻的感动与欣慰……结果，心情大好的老夫人一个没留意，竟比平日多吃了半碗饭，菜也用了不少。没过多久，萱草堂内便是一阵小小的忙乱，丫鬟们赶紧伺候着老夫人喝下早已备好的消食山楂饮，又扶着她在暖阁里缓缓踱步了好一阵子，那股胀闷之感才渐渐消去。老夫人抚着终于舒坦了的腹部，靠在软枕上，脸上却不见丝毫愠色，反而带着无比满足和慈蔼的笑容，拉着易晚的手连声道：“好孩子，难为你有这份心……这菜啊，祖母吃着，心里头暖乎乎的，比什么都香。”