太平二年，七月十四，最是酷暑时候，伏天未消。

莫说半分秋凉，白帝城地势之高，依旧炎热不堪，行人罕见。

众人攀过百级长阶，终见嘉陵帮分舵大门矗立。嘉陵帮脱胎丐帮，立派数百年，各地分舵不计其数，混杂三教九流，最是义字当头，逍遥自在。黎风烨曾拜访过他处分舵，此时一看堂堂嘉陵帮大门紧阖，无人把守，心道古怪，立马朗声自报大名。

四周寂寂，走在最前的楚青澜与他并肩，拍起门板，“任堂主可在？”

两人叩了又叩，敲了还敲，好一会方有人应门，高声问来者何人？在场数人，唯独自己闯荡江湖小有名气，见状，黎风烨道：“刀剑双绝黎风烨在此，欲见任堂主一面。”

门后静了半刻，随后露出一条缝隙，有人探出头来，“又是为了打听《九连环》？”

他双眼乌黑，束发鬓白，面相年轻。众人尚未答话，他将门推得更开，个子几乎只到黎风烨腰间，不知多大年纪。

“诸位来得不巧。”小童打量黎风烨两眼，语气镇定，目光扫向另外四人，“任堂主闭关，不见客。”

谢明青迎上他的视线，含笑问：“依阁下所言，任堂主不在嘉陵，不在渝州，的确就在这白帝城分舵之内？”

小童不睬，无话中横眉冷眼，威严自现。

观他鹤发童颜，楚青澜似觉稀奇，报上大名后也问：“听说曾有功法使人返老还童，亦有秘籍令人一夜白发，小侠，您练的是哪门武学？好生厉害！”

她说着靠近小童，连长洲忙不迭咳了声拦住楚青澜，拱手作揖，向小童道出自己与谢明青大名，又说众人来意。

听罢，小童不疑楚青澜名冠国姓，也不搭理连长洲提及的无悔宫遗址等事，转头看向尤怜天，“这位公子呢？”

“不是公子，这位是尤怜天尤姑娘，乃是米府账房。”黎风烨接话。

尤怜天颔首，故意似的展开折扇，亮出“身世各如萍”五字与腰间竹笛。小童神色依旧，却说：“诸位来访之事我会向任堂主通传。”

话不多说，他退后一步，关上门便无影无踪。

眨眼的功夫“哐当”巨响回荡耳畔，门外五人面面相觑，已然薄汗加身。

“奇怪。”黎风烨走下石阶，“近些年任鸣闻名江湖，嘉陵帮亦是数一数二的大帮派，此地无人把守不说，竟也难见百姓身影。”

楚青澜附和：“都说嘉陵帮重义气讲人情，最是热情，小侠好像不大欢迎我们。”

众人沿路折返，换作谢明青走在最前，说：“酷暑磨人，不妨去了客栈再议。”

尤怜天道：“天险环绕，白帝城一向紧要，城中百姓虽不多，眼下不见人影，的确奇怪。”

这一月以来，花盗死、百姓转醒、收容村民救治，尤怜天不是由镣铐梏着，便是被楚青澜绸带绑着。她不曾逃跑，不曾作为，比之过去更加古怪。奈何嘉陵帮刺客等事未了，尤怜天号称“三更愁”没有解蛊之法，众人不得不携她同见任鸣，打探往事——此举仿佛正中她下怀。

纵然双方忌惮彼此，随时刀剑相向，尤怜天话少了些，照常冷不丁指出一两句，如同薜萝山道至锦城途间同行，于是气氛愈发诡异，屡屡令人沉默相对。

连长洲点头，“听闻任鸣来到白帝城前，分舵舵主之位空悬，数年来皆由一名掌事打理上下事务……”

他随意说着江湖传言，楚青澜手执青绸，向尤怜天小声问：“小花死了，你当真没有一点点伤心么？”

那时城郊大火，搜出数具尸首，仵作剖尸之后，竟然尽是中蛊之身。他们体内毒虫皆已随主死去，唯独其中一具自腔内腹内取出数条蛊虫，离了血肉仍在濒死蠕动，堪称可怖。前者家仆，后者自是花盗。

家仆失踪时尤怜天俱不在场，如此推测，难道真如她自述，家仆中蛊全为花盗手段？

二十多年前，彩衣皇何莲教会尤怜天下毒施蛊，数年间，尤怜天根据“三更愁”研制新法，没有名字的“花盗”甲六学会了她的招式。不知还有多少类似之人散落西南，更不知尽头何在。

楚青澜得到消息后，沮丧万分，说不清多少自责、惭愧、迷惘，只知她瞒下名姓身份，借着旁人之手，向无辜受难的百姓亲人们送去了米粮、布帛、财物。一月来，她也随丹仪、玉霓、玉裳三人行遍“蝶恋花”之术祸及的村落，参与救援照看。

此行前往白帝城，黎风烨本不愿连长洲与楚青澜同行，但楚青澜心切，连长洲固执，便成了五人共赴。

听了楚青澜问话，尤怜天漠然摇头，另外三人心里齐齐叹息一声。

此地人迹罕至，怀疑任鸣当真如同传闻一般，修练《九连环》后性情暴戾许多，嘉陵帮帮众不服而散，百姓迁居，黎风烨问：“若如此，留在分舵的帮众岂不是有危险？”

“那应门之人说起‘任鸣闭关不见客’神态自若，似乎另有隐情。”谢明青道。

楚青澜收回目光，也问：“总说走火入魔后神智失常，任堂主当真闭关了？兴许被帮众关起来了？”

知她读过好些话本，黎风烨摇头，“嘉陵帮要么论功行赏，要么以武功高低定职位，白帝城分舵恐怕无人能行此事。”

吃了闭门羹的众人一阵猜测，沉默已久的尤怜天忽地轻笑：“说不定是任鸣做了亏心事，唯恐鬼敲门呢？”

恰巧此刻他们来到路途间遇到的客栈，四方门窗紧阖。黎风烨推开门，空空荡荡，喊了两声之后，才有人从柜子后探出一双眼睛，见眼前面孔陌生，顿时松了口气。

任鸣怕不怕鬼敲门，他们不知道，却知道白帝城百姓心惊胆战，显然畏惧着什么。

*

藏在柜子后的掌柜始终闭口不提发生何事，只说如今天燥，人性子也躁，几位客官看似江湖人，千万小心与人动武，后患无穷啊！

如此一来，他们等到入夜再至街前，乘凉避暑的百姓多了些，但也神色紧张，有的交头接耳，打听离城的船渡启程日子，有的见了外乡人不愿多言。

众人越发肯定嘉陵帮有异，回到客栈，正商讨是否趁夜色袭向嘉陵帮，直接擒了那任鸣，便听脚步声急促，“桄榔桄榔”，似有人在外砸桌摔椅。

他们出门一瞧，各个蒙面持棍，果真又是嘉陵帮刺客！

几招利落解决之后，楚青澜护着连长洲，黎风烨越过遍地晕倒昏迷的帮众，身旁的谢明青一指，门外月下，白絮纷纷扬扬飘落，恍如天降一场大雪。

时至七月，何来大雪？

众人连忙掠至客栈之外，黎风烨伸手抓去，掌心稍稍有些湿，竟是一团棉花！他又捞了两下，棉花、纸团，有人故意派出刺客，只为了演这一场把戏。

“纸上有字！书生，你看看！”楚青澜铺开纸团，讶异不已。

“明日……采……一？青澜，它们似乎可以拼起来。”

闻言，谢明青抬头纵身，跃至房顶，劈出一道剑风，尚在空中飘舞的纸团立马坠地。

五人重新聚首，不知何时，跪坐在客栈门前的尤怜天已经拼齐了碎纸——那张按在地上皱巴巴的黄纸凑出一句话：“明日晌午，白帝山顶邀星亭，万望彩衣皇之徒前来叙旧。”

黎风烨举起自己手中捋平的纸团，那“叙旧”两字之后，还有一道明晃晃的血手印。

*

翌日，山顶大风猎猎，日光刺眼，习武四人尚且被烤得灼心，连长洲更不用说，热汗淌下，一副即将晕死过去的表情。

山路未到尽头，任鸣不见踪影，众人先被这道难题拦下。

楚青澜边扇着风，边骂他穿那么多作甚，黎风烨无奈地要背他，被连长洲屡屡拒绝，谢明青指着高处的凉亭影子，轻声细语地鼓励连长洲快到了，而尤怜天双眼通红，紧紧攥着扇柄，俨然彻夜未眠。

他们歇歇停停，走出几丈之后，连长洲弯着腰喘气，终于认命到了黎风烨背上。

片刻后，凉亭不远，黎风烨隐隐约约望见桌上立着一口冒着烟的热锅，有人坐在亭边栏杆，屈腿吟歌，把玩酒盅。

他哼的曲子没有歌词，音调高亢，随他拍腿击节，甚是激昂。

谢明青出声：“任堂主？”

尤怜天一听，喝道：“任鸣！”

只此一声，那人五指微屈，刹那掷出酒盅，酒盅未至，忽有清风拂面，惬意之中，暗藏杀机。黎风烨正欲出掌，楚青澜踏出两步，青绸一端死死绑住尤怜天，另一端飞起扑向看不清何在的酒盅。

乍然风止，“咻”的一下，绸带回到楚青澜掌中。她同时接过那只酒盅，扬眉道：“‘穿堂风’任鸣？”

再看凉亭，那人已然背手立于亭前，朗声笑道：“刀剑双绝，嘉王郡主，竟与彩衣皇之徒为伍？”

“诸位小友，入座吧。”

顷刻间，又有风起，一道高大魁梧的影子笼在众人面前。