铜鹤香炉吐着龙涎香，倒把夏末的暑气压下去三分。陆寻英垂手立在丹墀下，看着萧祁瑾慢条斯理将黄封折子合上。

“柳师信那老贼，他用剐刑要换妹妹一条生路，临刑前倒求朕赐鸩酒，说剐刑太疼。”萧祁瑾在龙涎香的腥味儿里笑了笑，“季棠，你说这人是不是反复无常？”

“那陛下换了吗？”

“换了什么？”

“……娴贵妃的性命。”

“她啊。”萧祁瑾漫不经心将奏折新拿了一本，翻开，“朕将其断舌去眼，准她入关中军里做教坊司，好去处。”他好像想起什么久远的事情来，眼睛里藏着恨又带着笑。

“季棠不认得，她原先是我母后宫里弹筝的。”

陆寻英望着御案上新贡的珊瑚笔架，面上仍噙着笑：“陛下仁厚。”

萧祁瑾不买他的恭维，坐上了这个座位，他整个人好像舒展开来，疑虑焦灼的模样都退了好些，只有眉宇还同往常一样的阴郁不开。

“季棠来这，怕不单是来问这两个惫懒人的下落罢？”

殿外惊起鸦群聒噪，陆寻英看着他，慢慢扯出一个笑，“陛下圣明，臣在京中叨扰日久，如今只想着要回西北侍奉父亲、姐姐呢。”

萧祁瑾笑意凝在嘴角。他起身绕过御案，站定在陆寻英面前，语气犹哄带劝，“季棠，急什么？许恪死了，尚书令的位置你想不想要？”

“臣惶恐。”陆寻英顺势要跪，却被铁钳似的手掌扣住肩头。天子指节隔着锦缎陷进皮肉，龙涎香的味道近在咫尺。

“西北五镇尚有三镇姓陆，你回去也不急在这一时。季棠，在此助我吧，朕许你泼天的富贵荣华，位极人臣。”

陆寻英没抬头，只是淡淡地说，“陛下从前说过，一旦身登御极，便许我再纵马天涯关外。”

“去意已决？”萧祁瑾俯身在他耳畔问话。

“帝王自然一言九鼎。”陆寻英平静地注视他。殿内死寂片刻。萧祁瑾突然放声大笑，陆寻英感到肩上的重压猛然撤去，“好个文安侯！”

萧祁瑾回到蟠龙座上坐着，盯着他，“季棠可真是变了，好生的京都风流不赏，非往那西北苦寒处去。”

陆寻英笑叹，“穷冬烈寒，毕竟也是家。”

他刚要谢恩，又听萧祁瑾阴恻恻补了句，“关西马匪猖獗，朕让媚娘拨三百骑护送罢。”萧祁瑾端起茶盏，袖子落下半面阴影，遮住了他的脸，“季棠这般金贵人物，路上少根头发丝，朕都要心疼的。”

这几日，旁人从宫里走出，揣着胆战心惊。陆寻英从宫里走出，脚步意外地轻快，他是踩着满地海棠花回府的。

莲湖正抱着织锦斗篷在廊下发怔。秋露沾湿了少年侍从鸦青鬓角，倒像是哭过，见他进来，慌忙拭脸，

“侯爷！礼部刚送来通关文书……”

“跟银票盘缠搁一起。”陆寻英解了玉带扔在榻上，歪头看了会儿窗外海棠，补上一句，

“你把我书房那套话本子装上，路上怪无聊的。”

他抬头瞧见莲湖，“怎么眼圈儿肿着，哭过？”

那十几岁的少年安静地倚在他身边，听他问，又摇头，“不妨的，是风吹了。”

陆寻英也不深究，只是招了招手，“起来，替我更衣。”他展开双臂任莲湖系带，又想起一事，“前日遣你往许尚书府送拜贴，可送到了？”

莲湖正跪在紫檀脚踏上系带，闻言回道，“侯爷，右丞没收，原样不动退回来了，如今还搁在匣子里第二格。”

“这是怨我了。”陆寻英苦笑，他明白许华严为何闭门不出，也明白许华严怨他何在，没人能想到萧祁瑾有如此狠烈之心，或许陆寻英知道，却还是推着这事发生，为他自己的私心。

莲湖系罢了带子，仰脸瞧陆寻英神色，“要我再送一回么？”

“不必。”陆寻英伸手止住，“我亲自去。”

他亲自去，一样吃了闭门羹，许府的老家仆挡在门外，颤颤巍巍递回名帖，“家主斩衰居丧，又患寒疾，实在见不得客。”

陆寻英仰头往里看，竹墙云龙迤逦，挡住他的视线，许华严屋里的翠竹被暮色镀金，挑拔甚高，似剑指天。

一株野海棠歪歪斜斜贴在墙角长。他折一支红的放进老仆手中，“将这个插在家主门前，他见此必知我意，就说陆寻英惶恐，不敢再见。”

老仆应了一声要走，陆寻英又叫住他，“……罢了，不要说什么，就插这支花罢。”

回程路上，陆寻英罕见地沉默，莲湖也不敢扰他，直到回府时，见他指挥下人们收拾犀角杯，青玉砚台，描金的刀盒等御赐之物。

他这么说，“都送许尚书府。就当我赔罪。”

“侯爷，要是尚书府不收呢？”

陆寻英寻思一回，叹道，“……不收就扔了路上做劈柴吧。”

残夏的蝉声里，陆寻英带着十车红木箱笼出了朱雀门。莲湖跪在侯府门前叩首。车驾驶过庆金桥时，陆寻英回望他呆了近六年的周陵，只见城阙巍峨如铁兽，阴沉地向下耸峙。

待马蹄踏碎天涯观的沉霜，就是两旬之后。北地入了初秋，已见凉意。

陆寻英许久没尝过秋风的味道，索性让人弃了车驾，信马由缰地走，好似在野地里才自在些。他按住了马头慢慢踱，一路跟着李静媚派来的武骑尉。

那姑娘叫李仙儿，是个十七八岁的少女，生得极为俊俏，谈笑自若，腕上海缠着三绕金铃。跟陆寻英一边说话一边用块鹿皮擦佩刀，擦好了就在上了秋霜的枯草上试试刀锋。

“将军这刀，不似中原刀？”陆寻英斜倚着青骢马鞍，跟她搭话，李仙儿将刀横在膝头，刀穗绕在指尖打转，眉眼俏生生地，

“侯爷好眼力。城里都说您是风月场上做功夫的，不料也识得兵器？”

“我父亲姊姊都是武人。便不会用，看也看熟了。”

李仙儿歪头冲他笑：“既然不是中原的，侯爷看是哪里的刀？”

陆寻英仔细参详了一回，流连风月自然是假的，可便是他常看北地中原武人，这刀依然不熟，他摇摇头。

“这倒看不出来。中原人用直刀和双手刀多，像是你同僚赵延——如今的左卫将军用的便是双手刀。北地人身高体长，用的就是苗刀多。”他说到“苗刀”二字时顿了一下，想起那把大得荒谬的长刀，还有它不告而别的主人，自嘲一笑。

李仙儿见他没猜着，脸上笑出两对梨涡：“侯爷见惯了天下至宝，也有不知道的事。”她将自己那柄刃口微斜的刀提起来，“这是守江的镇云刀。”

她忽然扬手劈开半空落叶，刀光如银鱼跳在秋日晴空里，“讲究劈、挑、刺、撩，要走偏锋——就如此般。”

陆寻英拊掌而笑，袖中沉香珠串簌簌作响，远处层峦染了赭红，他漫不经心扯动缰绳，又问：“既是守江人......那天高地险处，小将军怎么来禁苑当差？”

李仙儿将刀归鞘，刀柄铜环碰出清脆一响：“我来寻人。”

“寻什么人？”

“我师兄。”她忽然转头粲然一笑，“十三年前师兄叫师父逐出门去，就此不知所踪。如今师父她老人家春秋日高，想着要人继承镇云宗门……谁要当那劳什子！思来想去，还是将大师兄找回来顶缸要好，我便下山来找。我估摸着……”，她回首，以马鞭轻点中原方向，“这京都却是锦绣繁华之地，富贵温柔乡。我师兄天性爱玩爱笑，最喜凑热闹，定是往这里来。”

陆寻英又问：“如今呢，找到了吗？”

“却正是没找到呢！”那李仙儿不过是个年轻姑娘，喜怒哀乐都写在脸上。她将双眉蹙起：“寻了三五年还没影踪。我想着禁院当差，威风八面，那自然是消息灵通之地，就在京城考的武举，没想到一举竟中了，留到现在。”

她有点丧气地抖了一下缰绳，让马儿小跑起来，一边又说：“如今就在这儿边走边找罢。”

陆寻英笑着哄她，像哄他自家侄女：“小将军这师兄什么样？我来往京畿诸地，多少也给你留心着？”

李仙儿一听这话，复又高兴起来，她手舞足蹈地跟陆寻英描绘：“我师兄呀，生得俊秀，使得一手好左手刀。身边常带只守江金鹰......”

听到这儿，陆寻英笑出声来：“李将军，这附佘北地会驯鹰养犬的人多着，这可不好找咯。”

李仙儿并不以此丧气，继续比比划划：“对了！师兄名姓与你们北地、中原人都不同，他没有字，只有个双名，唤作顾雪涯。”

陆寻英只管应承，李仙儿却似极信他，一心将此事相托。

两人叙话间，副将早策马至前，铁甲上沾着草屑，捧来的地图被朔风刮得猎猎作响：“禀将军，前方二十里即入天涯关峡地。”

陆寻英抬眼望去，天涯关双峰如铁门对开，一只鹰在云层里盘旋，忽而振翅，长啸不止。

他便一拱手，“有劳将军相送。”侍从给他捧来玄色大氅披了，云纹暗绣在秋阳下明闪，“过了这道关，便到我故乡地界了。李将军……就送到这儿罢。”

李仙儿低头整理剑穗，腕间金铃响得细碎。她脸上那种天真可爱的笑消失了，取而代之的是一种朦胧似灰的神色。

她目光复杂地注视陆寻英，伸手止住，“来时李统领与陛下都嘱咐过，您跟北地姬少将军最是不睦……”

她以马鞭往前指，脸上梨涡消失不见，稚气未脱的面容有几分寒意，“便容末将再送三十里罢。”

果然是藏不住事的孩子，陆寻英见她变脸，心里大致知道怎么回事，如今这年轻的武骑卫跟着自己不肯放，多半是要自己死在姬暮野的辖地。

他讽笑跟自己吃了四年酒的萧祁瑾，和他父亲果然是一种东西。但面上，他仍然点头，“也成，那人我不喜欢，几次三番地惹我讨厌，要遇上了也难为，就劳将军再送几十里。”

他身子一动，李仙儿瞄着他动作，手一下就往刀鞘上摸，可他只是翻身下了个马，到自己马车前，将乌夜啼的笼子打开，脚链取了。

“让她飞一飞罢？”他好声好气地跟李仙儿请求，“虽然是养来顽的，飞不了太远，这么总关着也难受。”

李仙儿没及说什么，乌夜啼抖开雪一样一身白羽，振翅便飞入将起的夜色之中。