雨过天晴，舒月给宋清徵梳起双蟠髻。乌墨的发间珠光旋熠，凤眼半弯盈着秋水，她穿着那身绣海棠花的新衣，袅袅扶风地出了栖蝉院。

芙云和舒月跟在她身后，一同进了宴客的主厅。男客与女客隔着一道帘屏，厅中已酒过三巡。

“表姐，我想去瞧瞧姑母……”十二岁的柳如绚攥着宋清兰的衣袖，声音细小温糯。

宋清兰饮着果酿，闻言敷衍道：“四娘莫闹，你姑母尚在病中，改日再去不迟。”

宋清徵坐进空位，不慎挤向柳如绚，只听桌上杯盏哗啦倾倒，围坐的姑娘们纷纷起身避让。

“呀？徵姐姐……”柳如绚抬起脑袋，双眸里闪过惊奇。

宋清徵赶忙起身，手上立时多了两条缀着栀铃的碧色发带：“对不住绚妹妹，不慎打湿了你的衣袖，用这个给妹妹赔罪可好？”

“唰——”

“谁稀罕这劳什子！”

低恼的怒斥声在耳边响起，宋清兰一把拉过柳如绚疾步离去，扯落的发带发出一阵杂乱的铃音。

余下众人面面相觑，待丫鬟收拾停当，才重新落座，一丝尴尬浮在桌间。宋清徵扯出歉然笑意，向在座的姑娘们颔首致意。

“宋三姑娘身上的海棠花好生别致，这绣工莫不是出自撷绣坊？”

一只纤纤玉指攀上她的肘弯，目光紧盯着衣裙上的绣花。随着话音，五六道目光也齐齐看了过来。

说话的女子她早有耳闻，乃是翰林大学士祝损之的长女，单名一个寰字，今年刚及笄。

“此乃我大姐姐亲手所绣赠。”宋清徵话音未落，众人皆露惊异之色，只因这宋府的大姑娘实在是鲜有人闻。

祝寰口快，径直问道：“你竟还有位姐姐？那怎不见她来赴宴？”

“我大姐姐此刻正在后花园待客，不若等用罢饭后，我为各位引见一番？”

后花园里，宋清芜正倚栏等候玉香。今日她穿一身竹青色绣荷花的百褶高腰襦裙，头上只点缀了几朵绒花，甚是简秀素雅。

信阳侯府的卢世子，饮了不到三杯酒便脚步虚浮，被身边的长随搀扶着，摇摇晃晃迈步闯了进来。

“他是何人，怎地跑到这里来了？”一位穿着鹅黄衣衫的少女小声问道。

卢音抬起半阖的眼皮，原本如玉的面容此刻显出几分轻佻可厌，他眼中似有火苗，指关险些触到宋清芜的肩头。

宋清芜连忙侧身避开，冷声对旁边的家丁斥道：“杵着作甚！还不快将贵客请下去歇息？”

家丁立刻应声，引着卢音的长随带路离去。

柳如绚在客房换完衣裳，出去却寻不见宋清兰踪影，她疑惑地问门外的丫鬟：“我表姐呢？”

丫鬟摇头不知，只得领柳如绚又回到正厅。

宋清徵用了七分饱，桌上已撤下残席，换了鲜果香茶。众人或探讨首饰衣衫，或低声细语闺中私话。柳如绚在厅中张望一圈，神色不安地坐了下来。

“徵姐姐，你可曾见到我表姐么？”

宋清徵敛眸，只对柳如绚轻轻摇头。

午后天光正好，众人用罢茶点便分头消遣。长辈们多往二楼听戏，小辈们三五成群在花园漫步，男宾则移步前院。

宋清兰依旧不见踪影，柳如绚只得跟在宋清徵身侧，正焦急时，一个婆子过来禀道：“三姑娘，老夫人请您过去说话。”

宋清徵刚欲举步，衣袖却被攥住，侧头一看，柳如绚眼神慌乱。

“徵姐姐，我想去前院……”

这等当口，柳如绚去前院作甚？宋清徵蹙眉错愕，眼中透出疑惑。

“姐姐带我过去可好？……”

温糯的恳求声令人不忍拒绝，她看了看前来传话的婆子，只得吩咐道：“替我回禀祖母，就说我两刻钟后便到。”

婆子匆匆去了。柳如绚在身后悄悄拉住她的手，低声赔礼：“对不住徵姐姐，兰表姐久未归来，此事不便惊动我母亲，故而才想着去寻兄长……”

宋清徵眉头微动，领着柳如绚快步行至垂花门。过了此门便是前院。芙云打点好守门婆子，不多时便见着了柳惟恒。

柳如绚面露雀跃，跨步上前抱住兄长胳膊，踮起脚尖凑近耳语。宋清徵见状欲转身离去，却被柳惟恒出声唤住——

“有劳三姑娘为舍妹引路，若有冲撞之处，柳某在此先行赔罪了。”

此乃两世以来，头一回与这位京中“谪郎”言语相接。宋清徵回身敛衽，垂眸道：“柳郎君言重了。若论谢字，合该小女先谢过郎君日前相救之恩才是。今日仓促，未及备礼，却有句话想提醒郎君。”

说着，她示意芙云递上一个青瓷小瓶，解释道：“此物可解困乏迷蒙之症，若郎君突感神思昏沉、四肢无力，吞服一丸便可化解。”

这番言语甚是蹊跷，柳惟恒眉头微锁，眼中寒光一闪，抬手接过瓷瓶，道声“告辞”便带着柳如绚匆匆离去。

靠近西南角的客房外，此刻已围拢了些人。老夫人拄着拐杖，手微微发颤。屋内，宋清兰脸色煞白，发髻蓬乱，手中紧攥一支金簪，外裳已被扯破。她身旁的卢音衣衫不整，赤着胸膛倒在地上不省人事，满室浊气熏人。信阳侯夫人小王氏侍立老夫人身旁，脸上却一片平静。

“祖母救我！”

一声凄厉哭喊划破檐下，宋清兰惊恐地缩在角落。

“快！给五姑娘裹上披风，护她回云梦阁！”老夫人急令道。

刘妈妈上前欲扶宋清兰，却被她猛地甩开，只听宋清兰尖声厉喝：“别过来！再近前我便……我便……”

几个婆子欲强行上前，皆被挥舞的金簪划伤。刘妈妈觑准时机，一掌劈在宋清兰颈后，人立时软倒。

老夫人气得心口发疼，恨恨地瞪了一眼信阳侯夫人小王氏，眼中怒火灼灼。

“太夫人息怒，万莫气坏了身子。眼下当务之急，是该商议如何了结此事才好。”小王氏虽放低了姿态赔话，手中帕子却一直掩着口鼻。

恰在此时，柳氏所居的葳香院又起风波。院中浓烟直冒，柳氏捂着口鼻跌坐在地，任凭玲珑和秀圆如何苦劝，亦不肯离开寝房半步。

眼看火势渐起，玲珑心急如焚。宋清芜带着一众仆役赶到，人人手中提着水桶。火由耳房而起，已延烧至连廊。

玉香以湿布掩住口鼻，领着两名健壮仆妇直冲柳氏寝房。仆妇泼土压火，玉香则持细木铲，在烟尘中急切翻找着什么。

火势扑救及时，未及半个时辰便已熄灭。柳氏被浓烟熏晕过去，被安置在二老爷宋申中的书房。

接二连三的变故来得太过突然，为免再生事端，府中宾客纷纷告辞离去。

宋清徵踏入荣安堂，锦穗便迎上来低声道：“三姑娘来了，老夫人请您也进去听听，此事……与姑娘也有些干系。” 她引着宋清徵步入老夫人歇息的内间，隔着屏风，清晰地听到小王氏的声音：

“太夫人您是明白人，我身为继室，实在不便单独替世子拿这等主意。待侯爷回京之后，咱们两家再细细商议个章程，您看可好？”

对方这般推托，老夫人纵有千般怒火也无可奈何，只得先让小王氏带着昏迷未醒的卢音离府。

小王氏走后，宋清徵方从屏风后转出。堂上已坐着三人：上首面沉如水的老夫人、柳氏娘家长嫂裴氏，以及脸色铁青的二老爷宋申中。

“泠丫头，”老夫人唤了宋清徵的乳名，声音透着疲惫，“按理说你这未出阁的姑娘家，不该听这等污糟事。可事已至此，又关乎你的终身，祖母也想听听你的主意。”

宋清徵敛目垂首，恭敬回话：“回祖母的话，事既已出，孙女想着首要是堵住外头的悠悠之口。不如趁此放出风声，只说两家早有默契，早已为五妹与信阳侯世子议定了亲事。如此这般，或可挽回些颜面。”

“只怕……只怕兰儿她执拗不肯……”宋二老爷沉沉出声，愁云满面。

柳家大夫人裴氏只默默啜着茶，一副置身事外的模样。

老夫人亦是愁眉不展。阖府上下谁人不知，宋清兰对柳惟恒那孩子痴心一片。两家虽未正式下定，老夫人私心里原是盼着能再与柳家亲上加亲的。

“舅太太，”老夫人转向裴氏，语气带着歉意，“今日原请你来府叙话，没承想竟丢了这么大个脸面，实在让你见笑了。”

裴氏心中实不愿掺和这浑水，若非看在亲儿子柳惟恒的份上，她今日也不会踏进小姑子府门。想起柳氏未嫁时在婆母面前给自己添的堵，再看如今柳氏竟还做着将女儿嫁给自己儿子的美梦，裴氏心中冷笑。正愁如何彻底回绝，老天爷倒递来了好由头！

“太夫人言重了，”裴氏放下茶盏，语气平淡，“怎么说我也是兰儿的舅母。待她与信阳侯世子定下良缘，我再过府，便是来添妆贺喜了。”

这话听着客气，实则撇得干净。老夫人心中五味杂陈。原本盘算，好果子总要分装不同的筐：庶出的孙女可嫁予丈夫赏识的清寒门生；嫡出的两个，一个嫁入勋贵侯门，一个嫁入清流世家柳府。如今骤然乱了章法，柳家这“筐子”只怕是彻底无望了……

老夫人心中酸涩苦闷，忍不住对着裴氏絮叨起柳氏的无用与糊涂。宋二老爷在一旁听得面红耳赤，尴尬不已。宋清徵见状，亦不便久留，与他前后脚出了荣安堂。

待裴氏应付停当老夫人，日头已西沉。她估摸着儿子柳惟恒应已归家，便只带上柳如绚告辞回府。

殊不知柳惟恒并未离开宋府。他小腿处被烙了个血洞，此刻疼得钻心。

先前他帮着扑灭葳香院之火，呛咳不已，正漱口时，却被人从背后死死按住口鼻。待恢复神智，人已在竹林深处。一个蒙面妇人用火钳夹着烧红的炭块，嗞嗞作响地烙上他的腿腹。他无力呼救，待那妇人离去，才挣扎着摸出宋清徵所赠的瓷瓶，将药丸尽数吞下。药力行开，方积蓄起一丝气力，踉跄走出竹林。

行至西边荒僻小园，见三间小屋前有婆子正在洒扫。

婆子瞧见他形容狼狈，立时回屋禀报。不多时，一位身姿秀雅的女子走出，吩咐两个健壮仆妇将他搀扶进屋。

宋清芜在外间静坐，待仆妇安顿好出来，她才移步入内。

“这位郎君，可是今日助我府上救火的贵客？我已遣人去禀告家父，还请郎君稍坐片刻，家父稍后便至。”女子声音清和。

柳惟恒原以为这是下人居所，闻听“家父”二字，心下恍然，忍着痛楚颔首致谢：“多谢姑娘援手。恕某冒昧，姑娘可是府上大姑娘？”