江州远郊的村民，大多淳朴好客。

在荒郊野岭的废弃草屋中挨过了一宿的三人，一早就走上了田间的羊肠小道，准备借着麦草的掩护一路绕回另一座山头。

本打算就这么一路扛着饥饿走过去，半道上刚好遇上了位在田间劳作完正要归家的老妪，她见三人衣衫褴褛脏污不堪，便好心上前询问。

玄明称一行三人原是途径此地运送货物，却半路遭劫，同行的伙伴已生死难料，只有他们三人侥幸逃脱，这才落得这副狼狈模样。

妇人便热情邀请三人去她家中用了个便餐。

老妪准备的虽只有些稀饭、腌菜，还有几片不那么新鲜的腊肉，但瞧着简陋的泥房，这些荤腥恐怕已是这位户人家平日不舍得吃的好菜了。

“大娘，您夫君和孩子们呢？眼下到秋收的时节了，没帮着一起干农活么？”玄明瞥见另一件相邻的屋子内，有位三四十岁的女子正背着孩子拣菜，目光不时朝这间屋子偷瞄着，瞧模样，估计是这位老妇人的媳妇。

“哎——没法子哟！现在卖点干粮能挣几个钱哦？我那老头和我儿不去替人搬搬扛扛挣些钱粮，哪够一家六口子花哦！官府三天两头来人收粮，他们收走后剩下的，自家人省着点吃，一年下来也存不下多少能拿去卖的。咱有俩孙子，大的花了点银子送去村里秀才家读书，希望他争气，长大了不再过这样的日子。小的呢，还在俺媳妇筐里背着呢！”

玄明一行三人顺着老妇所指的方向望去，同那名女子打了个照面，女子纯朴地笑了笑，当是打了个招呼。

“官府苛税的情况，很严重吗？”眼前农妇的质朴善良与她们恶劣的生活环境，形成了鲜明的对比。玄明内心同情，同时又感到有些愠怒。

“可严重呐！俺年轻的时候，遇上旱灾水涝，官府会稍微减轻些税赋，咱们自家也能吃得饱；若收成好时，能存下好些闲粮卖出去，攒下不少铜钱。现在呐，要是发生些小灾，不被饿死就不错咯！”老妇将几个空碗碟收了起来，走到门外的水盆前清洗。

靳伯申见老妇背朝着他们，便径自走去了另一间屋子，从怀中掏出两枚银锭，塞到女子手中，轻声道，“孩子那么小，整日吃不饱容易生病。这点心意你务必收下。”

女子瞧见两枚闪闪的银锭，两眼不由冒出光亮。

两锭银子对她这样的穷苦农户而言，一年忙到头都不一定挣得来一半。

她的脸上闪过挣扎的神色，思考片刻后，她拦住了靳伯申，将银子塞回到了靳伯申手中，“这银子我收下不安心。你们不幸遭遇山匪抢劫，婆婆招待你们些粗茶淡饭，不过是举手之劳。若因此收了你们这么多钱财，我们会良心不安的。”

这时，在门外洗碗的老妇也闻声走了过来，她将一双湿手往衣服上擦了擦，说道，“年轻人，你的好意我们心领了。我媳妇说的，也是我的意思，我家祖上一直教导后辈热心助人，不图什么感谢。你拿这么贵重的钱财谢我们，我们反倒会觉得，辜负了祖辈们的教导。”

靳伯申想告诉她们，这两锭银子对自己而言并不算什么，但又担心这么说会伤了对方的自尊，一时不知应如何应答。

突然，有人拍了拍他的肩膀，他转头看去，原来是玄明也走了过来。

他将靳伯申捧着银子的手推了回去，并从腰间取下一枚纯白的玉佩。

“大娘、大姐，我家在京城之中经商，稍微有些人脉。有位从小与我一同长大的挚友，他前几日对我说，几个家丁因些事由回老家了，眼下正缺人手干些搬扛打扫的粗活，让我帮他留意几位品行端正没歪心思的，介绍去他家帮忙。您家家风端正，想必二位的夫君也是行端走正之人，我想请你们再帮我这个忙，拿着这枚挚友赠我的玉佩，去京城寻一家白姓的为官人家。在京城为官的，仅他家姓白，你们随便问几个人，必然问得到。”

眼前的女子听后，似乎很是心动，只是老妇人脸色有些犹豫。

“年轻人，我这把老骨头在此村里头呆了五十多年了，京城人生地不熟的，咱们一家粗人，怕是在那儿也呆不惯。”

“诶，此话差矣。大娘您方才还说，希望孙子能出人头地，走出这村子，这会儿怎又反悔了呢？我挚友的父亲为人宽厚德高望重，所有家丁的孩子都能被送去念书识字。至于工钱，只要办事尽心，他打赏也大方，您一家人，尤其两个孩子，再也不会忍饥挨饿。我这位世伯，他只看重家丁们尽心尽力，不动歪心思，你们过去，不是两全其美么？”

说完，玄明将手中的白玉佩直接塞到了老妇人手中，尽管她面色还是略显纠结，但并没有拒绝。

“两位，咱家公子要赶路回京了，再不出发怕是要耽误时辰。我们就先告辞了，后会有期！”靳伯申对着两位妇人友善地笑了笑，而后扶着玄明的手臂朝屋外走去。

“等等，咱家里还存着些烤饼，你们带上三个在路上吃。”老妇在柜中好不容易翻出了只干净纸袋，装了三个还微热的烧饼，追了上去。

靳伯申下意识想推辞，却被玄明制止了。

“谢谢大娘！”

接下纸袋的玄明，在走出十余步后，突然回头叮嘱道，

“我与那朋友各自有一块一样的玉佩，您可定要拿着去寻他啊，我还等着他拿来还我呢！”

老妇见玉佩意义非凡，担心把它弄丢，便欲上前归还。

可玄明立马加快了脚步，并朝后方挥了挥手，示意对方回去。

见三人已然走远，老妇只得作罢，并将玉佩小心地收入怀中。

“娘，你说咱们是不是遇上贵人了？”

“嗯……那两位年轻人，都瞧着面善。待他俩回来，咱们一家商量商量，等些日子把该上缴的粮交了，收拾收拾走一趟吧，不管去不去人府上做工，总得把这块玉佩还回去，不辜负对方的一番好意。”

“好的娘！”女子点了点头，她望着三人远去背影的眼神中，多了几分憧憬与期待。

告别了好心的农户家，往后的路途逐渐变得艰险起来。

在一条条乡间小道上，不时有三五成群的士兵结队而过，不用想，定是来寻他们的。

每每遇上巡逻的士兵，三人不敢贸然动手，只得暂时钻入田边的草垛中暂时躲避。

就这么一路躲躲藏藏地赶着，好不容易来到了一片有玉米秸秆掩护的视野开阔处。

一袭黑衣之上，早已挂满了麦穗、草叶的二爷，小心地拨开了前方的秸秆，朝远方的山顶眺望而去。

只见茂密的树木之间，少有的几处裸露山路上，依然站满了一身黑铠的军士。

二爷朝掩在他身后的二人摇了摇头，“山头已被完全占领，那个方向咱们是过不去了。依属下看，眼下有两条路：一条是寻个隐蔽处躲藏静观其变，伺机与赶来的援军汇合；另一条是一路向西北的方向走，那边与岷山关的方向相背，必然有守备薄弱之处，我有把握带二位出去。”

“殿下，您意下如何？”靳伯申心中虽有了盘算，但还是选择先询问玄明的意思。

“清严和欣儿尚安危不明，我不可弃他们于不顾，我选择——前者，若不能与他俩汇合，我也没法安心离开江州。”玄明从手边的秸秆上揪下一张枯黄的老叶，心烦意乱地将叶片扯得粉碎。

靳伯申觉得刘显恒久寻不见他们，必然会以山谷为中心四散搜寻，他们仍留在此地会愈发危险。但他见太子已然下了决断，便也没反驳什么。

“在往前两里路，有个被废弃的村落，那儿有几间还勉强能遮风挡雨的破房子，今晚就去那儿歇脚吧。”来时已然将江州各处摸透的二爷，手指着西南方向提议道。

“好，那就仰赖你带路了。”玄明掸了掸身上的尘土，提着衣摆在泥中小心地走着。

“殿下客气了。”

三个人影在玉米地中困难地穿行着。

尽管此地空旷，周围无树木遮蔽，但好在玉米杆子比一人还高。哪怕是从视野最好的山顶望下去，也极难发现穿梭其中的三个黑点。

此刻，山谷的北坡上，草木皆兵。

江州城的守将们率领手下兵士将数条山路牢牢把手，身穿陶色盔甲的兵卒十步一人排成一列，沿着山路一直绵延到山脚，而率领数百兵士上山的，竟是一介文官——江州的司马夏淳。

同时，另一伙浑身墨色盔甲的士兵，则沿着山路的另一侧一路盘踞上山，守在山路两旁身着不同颜色盔甲的兵士面面相觑，气氛剑拔弩张。

山顶上，玄业疾言厉色站在夏淳面前，不断逼问着对方太子等人的下落。

而本性怯懦的夏淳，在自己周围一圈兵士的簇拥下，难得鼓足了勇气，不卑不亢地与玄业僵持着。

“你带兵上山来到太子殿下的歇脚之处，现在太子和随从们全都失了踪影，你究竟将他们藏去哪儿了？！”玄业指着夏淳的鼻子，厉声责问道。

“璟王殿下，我等是奉平王殿下之命来此的。平王府中丢失了重要的机密，有下人称见过太子殿下身边的人潜入过书房，我只是到这儿寻找那个随从。只是当我们来到山顶，根本没见到一个人影，您怎能空口污蔑我们将太子殿下藏起来了呢？”夏淳直接搬出与对方并尊的平王来作挡箭牌，在气势上未输分毫。

“你拿这些诡辩之言，在我面前搬弄舌根，是活腻了么？率一支大军抓一个侍卫，你当天下人都是傻子？刘显恒把你当枪使，你就不怕全家老小九族上百口人都被你牵连被处以极刑？”

“殿下，您犯不着吓唬我。您口口声声说接陛下圣旨率威虎军护送太子殿下回京，可圣旨在哪儿啊？你说留在了岷山关，可奉旨带兵闯入江州却不将圣旨随身携带，您才是把我当傻子呢？您应该比我更清楚，我们奉陛下之命驻守江州，若有别地的军队私自闯入边界，可依律就地诛杀！眼下没有动手，还不是小人卖您面子，知道璟王殿下过去为人如何，才退了一大步，准允您等到诏书送来，而后就放您下山。”

“你是想逼我来硬的？”玄业的眼神瞬间冷了下来。

玄业缓缓抽出腰间的银色利剑，金属摩擦的刺耳声响在山顶回荡。

夏淳身边的一圈士兵纷纷拔出长刀，气氛瞬间变得紧张起来。

“臣不过是依着我朝律例行事，即便您贵为皇子，也不能由着您肆意违背律法、践踏军规不是？”夏淳故意把嗓音吊得老高，上一次见面时因心中有鬼畏惧权贵而表现得胆小如鼠，丢了大脸。而今天，反正已和对方撕破了脸，在周围那么多士兵的保护下，他显然有恃无恐了起来。

玄业歪嘴冷笑了一声，忽然间双腿发力动若脱兔，化作一道黑影朝夏淳闪去。

将夏淳围住的五名兵士，瞬间一字排开拦在当中。

然而以普通兵士的身手，怎挡得住辅国大将军爱徒的攻击。

玄业两记重剑挥砍，瞬间弹开了身侧挥来的砍刀，而后凌空跃起躲避前方刺来的长刀后，两腿重重踢在前方挡路的两名士兵的头盔上，落地之后剑影在身体四周划出一道圆形闪光，最后一名前来迎击的士兵脖颈处骤然出现了一道红线，随即鲜血喷溅，他也倒在了血泊之中。

短短一眨眼的功夫，玄业翩若游龙穿行于数人之间。当夏淳反应过来保护自己的几位手下已被解决的同时，一柄利剑已然架在了自己的脖子上。

“交不交代？”玄业的双眸中似乎燃烧着熊熊烈火。

夏淳震惊却呆滞地望着眼前倒地的三人以及被击退到老远的二人，片刻之后一屁股坐到了下去，而后又慌忙起身跪在地上，他的脖颈处也因被剑刃擦伤渗出了殷红的血液。

“殿下饶命！殿下饶命啊！我是真的不知道太子殿下去了哪儿，若殿下在我手里，我何必还留在这座山头等您来找我算账呢？您就算杀了小人，小人也真的没法告诉您，太子殿下的下落啊！”夏淳的五官因恐惧而恣意飞扬，若不是利剑架着脖子，恐怕他早已磕了十几个响头。

玄业凝视着夏淳的脸，仔细地揣摩着他的神情，同时手中的利刃不断贴近夏淳的皮肤，吓得他浑身止不住地颤抖，而他的裆部不知何时已湿了一片。

夏淳很清楚，如果璟王的确是奉了宋帝的旨意来此，即便现在一剑杀了他，赔了他这条贱命也没法给璟王带去任何责罚。

半柱香之后，玄业见害怕到尿了裤子的夏淳，依旧坚称自己没有见过太子，于是便收起了利剑，回到了自己的队伍之中。

“下山！”玄业向众人命令道，同时心中也微微送了一口气。

他上山前，见整座山头已被占据