“去岁多水，庄稼都烂在了地里，到了冬日几乎家家没有存粮，淮胥以东以北附近几城粮食歉收，只是程度有轻有重，圣上早早拨了赈灾粮食银两下来，只可惜……”
这几年各地天灾频发，淮胥一带更是闹起了饥荒，好在朝廷出手及时，连着天京的皇商们都在出钱出力，一路走来，不说富庶，至少也至温饱，否则连群英夺萃都该办不下去不是，李近雪顺着他的意思发问，“只可惜？”
“金公子可知这赈灾银分明没有到汝阴与陵滩手里，我淮胥更是分毫不曾见到。”
这却是从未耳闻了，李近雪在朝时只听回来的巡抚说情况已然稳定。
“竟有此事？莫非是有人贪墨，蠹虫蚀柱？”要说这赈灾银两的走向也是有说法的，若真层层盘剥下来，确实剩不了什么。
只是如今的永安帝虽然笑里藏刀，但是作风严明兵不血刃，朝廷早不似建康年间成康帝在时那般乌烟瘴气，真的还有官员敢明目张胆地贪污吗？
严奇抬手给李近雪斟茶，“非也。我淮胥与汝阴自古相邻，从前汝阴还有机关大家宋氏镇守，虽然后来宋氏没落，但好歹也是机关名城，城中能人异士不少，然没了宋氏的庇佑歪门邪道自然也就盛行。”
李近雪一语不发正听得认真。
严奇：“就有那么一伙人，屡次刺杀汝阴州府张大人与在下，甚至还将赈灾银劫了去，说来惭愧，那时朝中几位阁老就各地天灾忙得昼夜不分，严某也实在不敢在这个当口让朝廷知道本官无能，便没有及时向朝廷回禀，如今愈演愈烈，几次的赈灾银两皆被劫了去。”
“严某人活了这半辈子，没想到竟在此事上昏了头，当真荒唐至极……再想向朝廷求援却是回天无力。”
“这又是何说法？有人打赈灾银两的主意就是对朝廷的不敬，对万民性命的轻视，如此重罪朝廷派人镇压岂有回天无力之说。不过严大人的乌纱却是万万保不住了。”李近雪对他的昏朽嗤之以鼻。
严奇一时没觉察出眼前青年言语间凛然不可犯的斥责之意，埋首道：“我严奇为官数十年，从没有做过对不起百姓之事，行差踏错一着便摘了这顶乌纱帽，取了这颗项上人头便是。”
李近雪看着这位年老的地方官员。
严奇眼眶通红，“可我那八十老母怎么办？我那不足三月的小儿怎么办？我既是违着本心，又怎么敢让朝廷知道？”
“可叹上天垂怜，有皇商相帮我又联合了附近几城的粮行才勉强止住灾祸，让家家户户有了过冬的吃食，随州那谢家二娘便贴进去数十万两白银……”
“如今贼人不死，将矛头对准了我，只怕我去了之后，连累一城百姓。”
“可笑我州府无人，竟不能奈何贼人一二。月壁湖上，金公子之下属绝世无双……”
严奇适时停下。
李近雪也适时接口，“想让阿沛来州府护卫？”
“一切全凭金公子意思。”
李近雪嘴角噙笑，意味不明。
“严大人错了，一切全凭阿沛意思。”
早有眼线来报两人关系非比寻常，严奇只做不知。
“那是当然。”
“严大人对淮胥城的百姓当真是尽心竭力了，虽然不免有遗憾，到底护了一城百姓，真是令晚辈敬佩。”
严奇摆摆手。
“然晚辈有个不情之请。”
“严大人如能撤掉暗哨，晚辈感激不尽。”
严奇也不装了，爽快一笑，“金公子莫怪，往后必不会有侍卫打搅。”
——
“咱们在州府天天白吃白住，也是时候发挥点儿作用了，你说是也不是。”
阿沛淡定垂头，不表露心中所想。
“你还是得跟着我，保护那严奇只是捎带着，本公子才最需要你保护。”李近雪“唰”地展开扇子，一副他说了算的模样。
院内置了一座藤架，枝桠缠绕透出斑驳的日光，李近雪舒适躺在藤椅里闭眼摇扇子，唇边时常挂着浅笑。
交领敛闭，白衣胜雪，慵慵懒懒的气度颇不像尸山血海里的人。
是的，他们都来自尸山血海。
只是他的呼吸一点也不闲适坦然，时常粗重急促。
血莲香。
阿沛忽而皱眉，心头一紧。
没来由的不安让她十分不习惯。
原来是李近雪勾起的唇角缓缓溢出了鲜血。
阿沛死死盯着那道红痕，一直到鲜血快要滴落在他的白衣上时，她竟然探手去接——
他这才恍若察觉地睁开了眼。
他支撑着坐起来，随手擦了一把，还不等手放下，便又急急咳了几声，鲜血呛咳而出，有一滴被呛到眼下，像一滴血泪。
与阿沛眼下红痣遥相呼应。
他看着阿沛手心的红迹有些难为情，“我又犯病了。”
阿沛静静看着他。
李近雪孩子气地仰着头看她，有发丝从眼前拂过，轻松道：“我都这样了，就不能心疼心疼我？”
他虽然有时言语无忌，却意外的不让人反感，阿沛嗤笑，“如何心疼？”
不知是被他泠泠的眼这么瞧着，还是风太柔软，阿沛觉得心好像变成了一汪水，莫名有点难受。
正想举步离开。
“过来——”
阿沛定定看着他，在确定他的意思。
一直到李近雪握住了自己的手，阿沛才发觉自己竟朝他走了过去。
阿沛瞥见李近雪将手上的血在白袍上擦得干干净净，这才几乎是不容拒绝地抱住了自己。
他一手按在她脑后一手放在她后背，就这么把她嵌进了怀里。
檀香更甚，李近雪却不知道到底是哪儿疼了。
他偏头蹭了蹭阿沛脸颊。
“不要离开，不用离开我……”李近雪声音很低，带着阿沛不敢细听的轻颤。
阿沛的胸口随着他的一起振动。
他其实不敢奢求太多，尤其是知道阿沛的心意后。
隳柔也曾说过这句话——“永远不要离开我。”
阿沛脑中晕眩，伴随着隐隐阵痛，她只蹙了蹙眉。
李近雪喘匀了气，与方才俨然两个语调，调笑：“护卫严奇那老小子也不准离我有五步远，哈哈哈不然本公子可就没人管了。”
他面色青白，唯有眼下一滴残血艳红。
这是，离魂宫护法。
阿沛恍然想着。
两人呼吸相缠，李近雪垂眸流连于她轻抿的唇瓣。
最终却没有动作。
李近雪若无其事放开她，拉下几缕挂在她眼睫上的发丝，“心疼我当然是替我洗手作羹汤了！”
阿沛不自然眨了眨眼，站起身，“不会。”
李近雪打趣道：“知道你不会，想吃鱼肴了，替我去姐妹鱼庄传一桌鱼肴来。”
——
姐妹鱼庄正值打烊大门紧闭，堂内板凳全部倒扣在桌面，当中几人或坐或立。
“不是我们的人。”
“我们不会伤害无辜百姓。”
“难不成严奇老儿还有仇家？”
芳绪一把掏出鞭子拍在桌上，“今日要不是你拦我，我非得趁乱取了他的性命。”
小四一抹热汗，沉稳劝她，“二小姐，敌在暗我在明，不宜动手啊。”
有人道：“没想到不止我们想要他死……这下好办了，严奇活不长了。”
“没想到还有人看穿那道貌岸然的小人，终于不是“众人皆醉我独醒”了，快哉！”
一直没有说话的芳然这时才缓缓放下茶杯，“不对劲。”
芳绪看了看自家姐姐，心中一沉。
此时传来了拍门声，在众人缄默时出现得尤其突兀。
几人使了眼色后，该算账的算账，该擦桌的擦桌，小四也扛了桌椅去归位。
揭开门板，店小二麻利道：“大爷，真对不住，咱们这时候打烊了，您明日请早吧！”
“大白天的关起门来，不做生意了？”
“大爷您有所不知，我们姐妹鱼庄啊每逢初五闭门不待客，您瞧瞧这天，今儿个就是初五。”说着店小二撩了撩抹布准备关门。
芳绪：“你是来吃饭的？”
阿沛点头。
芳绪在这节骨眼上对谁都很防备。更何况月壁湖上这人动了两次手，第一次仅仅是小打小闹，第二次却是着实让人心惊。此人绝非善类。
芳然出来打圆场，“原来是阿沛兄弟，真是不赶巧，初五我们不做生意。”
阿沛也不多言，“我家公子想见你。”
芳然轻轻挑眉，暗自斟酌，便点头应了。
芳绪看着自家姐姐跟着阿沛去了，原地跺脚，能怎么办，总不能眼睁睁看着芳然跟着这杀人不眨眼的去吧，这便跟了上去。
“阿沛兄弟莫怪，我这妹妹是跳脱了些。”眼看芳绪的跟踪功夫不到家，不开口解围只怕这厉害人物要找茬。
阿沛一路上却未发一言。
芳然也善解人意的没有开口，走了一会儿又道：“阿沛兄弟这名字倒是很独特。”这话倒是说得很诚恳，她是真的这样认为。
前头带路的人却还是不说话，一点也不好奇她为何觉得独特。
李近雪：“我不喜欢你擅作主张。”
阿沛不吭声。
“他们不做生意那便不做了，谁说的我就是要见那老板娘了？你巴巴的把人叫来以为自己是我肚子里的蛔虫了……”
“我就是馋他们家的鱼，人有什么好见的……”
阿沛听着李近雪一直说，还是不吭声。
只可惜严奇不该把李近雪当脑袋空空的纨绔。
李近雪其实心里暗爽，笑意已经溢出来，最后还是脱口，“你我果然心意相通。”
“还没听你说过砚无伤的木匣子里装的是什么。”
还以为他不好奇毕竟一直没问，可此时看他这样，不是不好奇是早就知道了。
阿沛也不深究，“昆山派有一弃徒，当年犯了大禁被逐出师门，多年来在江湖上销声匿迹再无踪影，此人名叫齐远崖。”
当日她开了木匣盖子，映入眼帘的赫然是一人头，“那里面装的便是齐远崖的项上人头。”
李近雪凝眸沉思，“你知道淮胥一带常年有孩童失踪吗？”
“从未耳闻。”
“就连朝廷都不知，因为消息全被严奇压下去了。那些失了孩子的父母也被尽数灭口。”
阿沛没问他为什么知道，只示意他继续。
“这些失踪的孩童都被送到了歧水。”他看向阿沛。
阿沛：“善光堂。”善光堂便在歧水。
“原来齐远崖投靠了善光堂，做起了见不得人的勾当。”
“那他是被砚无伤所杀？又是为何被杀？”
李近雪摇头，他也不知。
“善光堂掳这些孩子做什么？”毕竟善光堂的名声一直很好。
李近雪还是摇头，不知道。
“不过严奇必须死，他暗地里与善光堂勾结，可不是什么好人。”李近雪淡淡道：“杀狗官，救百姓，到底是哪些义士……还想着跟鱼庄老板娘打听打听，没准儿我们还能帮上一帮。”李近雪敲了敲扇子，声音散漫。
“那群刺客没表明身份之前，先留他一命。”
——
今日初九。
许道寒抹去一脸热汗，摘下头巾，将刀具一一归置完全，待一切做毕，抬脚走出刑堂，犹觉得一身血腥气未除，烈日当空，照得人头晕目眩，他忍下恶心之感勉强前行。
“道寒！”芳然像一只鸟儿扑进了许道寒的怀里，她感觉到他僵了一瞬。
今日行的是凌迟之刑，一共一千刀，许道寒要在法场当众行刑，一千刀一刀不能多一刀不能少，他并不想让芳然看见。
“你什么时候来的？”他脸色有些难看，即便芳然说见过很多次他行刑的场面，但许道寒还是很抗拒她来法场。
芳然笑得灿烂，“我估摸着你这时候应该完事了，就想着来接你，怎么？觉得我来晚了？”言下之意她是等他行完刑才来的。
许道寒暗自松了口气，芳然只当没察觉。
“说过很多次了，鱼庄里我一个人操持都忙不过来，芳绪那丫头只知道疯玩，天天累死我了，你什么