“——陛下！”

一支十几人的禁军队伍满面尘灰，胸前的银盔胄甲呈现出一种被烈火炙烤过后的暗光。

楚修廷疲倦睁开眼，为首的将领单膝重重跪倒在地，呼吸粗重，声音嘶哑悲痛：

“陛下！皇后娘娘，薨了。”

……

上元佳节本是万家欢聚的喜庆时刻，却被一场突如其来的大火烧得一干二净。

回寝殿歇息的皇后娘娘不幸葬身火海，连同那坍塌的房梁一并在烈火之中焚成了灰烬。

听闻噩耗传出时，皇上悲痛攻心，居然当场呕出一口鲜血，昏厥倒地。

太医们慌慌张张奔赴宸极殿。

远在御花园的沈丞相听闻爱女死讯，亦受不住打击扑通一声倒在了地上。

满场人心大乱，紧要关头是魏贵妃挺身出面。

她一面调度太医院赶往安福宫救治伤者，又吩咐内侍收拾火场。

塌了大半的安福宫不复从前巍峨漂亮，屋顶的琉璃瓦被熏得焦黑，朱红廊柱也烧得焦裂起皮。

断壁残垣蒙着层厚厚的黑灰，有宫人在废墟中摸出了一支乌黑烧焦的簪子。

上头镶嵌的东珠早已化为了灰烬，只剩下一圈模糊的凤纹轮廓。

魏千雪接过这赤金凤簪，她认得这簪子。

沈芸喜好素淡，平日里很少佩戴这种华贵的首饰，只有参加宫宴这种重大场合才会破例戴上。

鼻尖卷来焦土的气息，魏千雪贵妃满目怅然地盯着这支簪子，轻轻吹了口气。

果然是没有福气的人，凤簪的重量承受不住，这后位也坐不长久。

深夜，慈宁宫。

太后回宫时换了一身素色的常服，发髻也松了下来，她在御花园的观星台上吹了许久的风，喉咙又隐隐生出干涩之意。

她看着贵妃行礼落了座，屏退左右，方才缓缓开口：“你这一身灰，倒真像去救火的。”

“姑母说笑了。”魏千雪弯腰奉上一杯茶，“臣妾若不亲自去，怎能知道这皇后娘娘是否真的化成了灰？”

太后：“一个缠绵病榻的病秧子，活着也是叫太医院受累，如今倒好，连棺椁都省了。”

魏千雪抿嘴笑了。

手中的佛珠走一圈，太后自昏迷中醒来便愈发笃信佛法，她说：“好端端的，安福宫怎么会起火？”

“听说是烟花落下来的火星子。”

“火星？”

太后哼了一声：“安福宫离放烟花的地儿隔了三重宫墙，风再大也吹不了那么远……莫不是有人比咱们先动了手？”

“姑母多虑了。”

魏千雪好整以暇说：“臣妾在安福宫瞧了许久，这火应是先从偏殿烧起的。那儿新挂了不少花灯，许是其中一盏灯被火星溅着，才烧得没完没了了。”

她弯唇浅笑，“姑母，这何尝不是一种天时地利人和呢？”

太后沉默了片刻，重新靠回引枕，“听说沈从正也晕过去了？”

“已经派太医去瞧过了，说暂无大碍，只是受不住刺激罢了。”

“呵，哀家倒是不知道他竟这般看重这个女儿。”太后轻轻嗤笑一声，“从前宠妻灭妾叫外人欺负到人家头上去，现在人烧成一捧灰了，反倒演起慈父的戏码来了。”

比起姑母毫不留情的嘲讽，魏千雪倒是把心神留在了沈从正此人背后的势力。

作为沈党之首，他若一垮，好比大厦抽去主梁骨，整座楼宇都会跟着轰然倒塌，底下一众官员党羽群龙无首，和魏家抗衡起来，只怕是有心无力。

魏千雪眼睛转了转，凑上前，贴着魏兰英亲昵说：“姑母，现在这后位空了出来，满宫上下都盯着呢。侄女知道姑母心里有顾虑，可眼下这局面，不正是咱们想要的吗？”

魏兰英闭着眼，没反应。

她心里始终觉得不踏实。

——前几日还筹谋着先从皇后这个眼中钉下手，今夜对方就意外葬身火海，死得也未免太过蹊跷。

刚想打瞌睡，就有人主动递来了枕头。世间哪有这般凑巧的事？

她一圈接着一圈转动着手里的佛珠，长眉微沉。

一切都太过顺理成章：丞相倒下，皇后殒命，那下一个人会是谁？这场大火，绝对不可能是个意外。

“后位之事还是急不得。”魏兰英沉吟许久，还是说道。

话音刚落地，殿外突然传来急促的脚步声。

一路跑进慈宁宫的小太监跪倒在帘外，声音隔着帘子传进来，他喘气道：“启禀太后娘娘，贵妃娘娘，皇上方才醒了，下了一道旨意，奴才们不敢耽搁，特来通报。”

太后睁开眼，面色从容：“念。”

“是！”

小太监闻言不敢懈怠，清了清嗓子之后，扬声报道：“皇后沈氏，秉性柔嘉，温淑贤良，于宫闱尽瘁，克勤克慎。”

“今猝然崩逝，朕追思往昔，悲不自胜。兹后永不立后，以寄哀思！”

——“啪嗒”一声，斟满茶水的瓷杯被狠狠惯在案几上。

魏千雪脸色铁青，她抬头看着面色淡然的姑母，气得咬牙切齿，“好一个永不立后！”