梅鹤时让伙计送来热水，简单擦洗更衣。
刚收拾妥当，敲门声响起：“时哥儿，醒了没？”
梅鹤时轻整宽袖，扬声应道：“醒了，刘兄直接推门便是。”
刘澄推门而入，仔细端详他的脸色：“我回来有一阵了，见你房门一直关着，料到你身子不适，便没敢打搅。现下感觉如何？可要我陪你去医馆瞧瞧？”
“不必劳烦，喝了碗姜茶，已无大碍。”梅鹤时温声道，“刘兄可用过饭了？”
不问还好，一问这话，刘澄登时一脸菜色，大吐苦水：“我怕是出门未看黄历，竟分到一间臭号。偏巧有人腹泻，接连跑了几趟茅房，那味道......啧，实在不堪入鼻，哪还有半点胃口。”
梅鹤时忍笑：“所幸明日不考，饿一晚上也无妨。”
按科考规制，接下来三日为阅卷日。
待阅卷完毕，正场发案，合格者方能应考第二场初覆。
刘澄抚了抚胸口，压下翻涌的反胃感，与梅鹤时相对而坐：“对了时哥儿，今日那两道四书题......”
梅鹤时斟两杯热茶，二人未饮，只捧在掌心暖着，有一搭没一搭地聊着正场三道考题。
“太好了，我也想到了家国层面！”刘澄喜上眉梢，抚掌喃喃道，“但愿这次能一举中榜。”
梅鹤时淡淡一笑，并未接话。
书中，原主因舞弊入狱，与他连名互保的刘澄必然无法置身事外。
刘家贫寒，举全家之力供刘澄读书，早已是强弩之末，耗不起三年光阴。
若无意外，刘澄多半弃笔归耕，至死再未踏入科场。
可以说，陈耀文后来的权势与荣光，是踩着无数人的遗憾与鲜血铺就而成。
对完答案，刘澄心满意足离去。
虽已退热，腿脚仍有些发软，梅鹤时扶着楼梯下楼，去寻些热乎吃食。
大堂内坐满考生，正三五成群讨论考题，或捶胸顿足，懊悔落笔有误，或举杯畅饮，似是成竹在胸。
掌柜见梅鹤时，笑着招手：“小公子这边坐，后厨炖了米粥，还有刚蒸的包子。”
梅鹤时道谢，于角落空桌落座。
伙计端来一碗热粥、两个菜包，粥面飘着几粒葱花，热气袅袅，白绿交融煞是悦目。
刚拿起勺子，便有数道视线落在身上，带着毫不掩饰的轻视。
余光瞥去，是邻桌坐着的几名考生。
他们认出梅鹤时是最先交卷的那何，见他不过十岁出头的模样，面色苍白，身形单薄，顿时起了嘲讽之意。
长脸考生放下酒盏，嗤笑一声：“这不是正场中第一个交卷的小娃娃吗？瞧你这脸色，怕是冻得受不住，连题都没答完便跑出来了吧？”
满脸痘痕的考生接过话头：“你这小娃娃多半连八股文的规矩都没摸透，与其糟践那五百文报名钱，不如回家种地。”
另一个方脸考生语气轻慢：“提前交卷的，十有八.九是肚子里没货，写不出几个字，遂趁早退出来，免得丢人现眼。”
“三日后发榜，你怕是连红案的边都挨不着，届时可别哭鼻子。”
嘲讽声引来周遭考生侧目。
“此子瞧着也就十岁光景，能懂什么义理立意？定是家里人盼功名盼疯了，硬逼着他来。”
“方才我交卷时，他早没影了，多半写了些狗屁不通的东西，不敢留在考场。”
话音入耳，梅鹤时却浑不在意，只低头吃粥，半点没有辩解的意思。
热食入腹，寒意又散去几分，只余通体舒适。
见他如此，长脸考生反倒觉得被扫了颜面，端着酒盏起身，行至梅鹤时桌前，居高临下睨着他，语气愈发刻薄。
“怎么？被我说中，哑口无言了？小小年纪，不在家跟着蒙学夫子认字，跑来考场上充数，也不怕被人笑话。”
这话已然带上刻意的刁难，掌柜见势不妙，忙上前打圆场：“几位莫要取笑小公子，他年纪小，头回下场，难免紧张。”
梅鹤时眼眸沉静，无半分愠怒，只淡然凝视那长脸考生：“县试考的是文章功底、义理深浅，与年纪何干？”
长脸考生被他看得一怔，忽略那点微不可察的心悸，冷笑连连：“你莫不是只会逞口舌之快，笔下却没半点真本事？瞧你那提前交卷的怂样，当旁人看不出你是写不出来？”
“我笔下有无本事，三日后自见分晓。”梅鹤时放下勺子，轻拭唇角，“倒是几位兄台，考完试不知复盘考题，琢磨得失，反倒聚在此处，取笑梅某一介晚辈。”
“莫非是自己考得不如意，只能靠嘴皮子撒气？”
周遭响起几声窃笑，长脸考生的脸瞬间涨成猪肝色。
他恼羞成怒，一个箭步上前，抬脚踹向梅鹤时的桌子：“黄口小儿也敢教训我？”
梅鹤时右手执筷，掌心抵住桌沿。
任对方如何使力，那方桌竟纹丝不动。
梅鹤时眼底掠过冷意，声色俱厉：“考场之外恃强凌弱，可见笔下无德。便是侥幸写得几篇文章，也难登大雅之堂。”
长脸考生被他噎得说不出话，见梅鹤时瘦弱却稳如泰山的模样，又留意到周遭考生异样的注目，终究没敢动真格，只狠狠啐了一口。
“好个舌灿莲花的小子，我倒要看看，三日后你能否中榜。倘若名落孙山，看你还有何脸面待在清河县！”
长脸考生说罢，狠狠一拂袖，回到自己桌前。
他那三位同伴瞪了梅鹤时几眼，悻悻然饮酒，不再多言。
大堂的喧闹逐渐平复，众人看向梅鹤时的目光，已然没了原先的轻视，反倒多了几分慎重。
这少年年纪虽小，言辞却犀利，半点不怯场，不像是个没真本事的，说不准真能一举中榜。
梅鹤时仿若未觉，不疾不徐吃着菜包。
口舌之争毫无意义，科举之路，从来都是靠笔下文章说话。
三日后的圆案，便是最好的证明。