陈耀文两旁的考生正无聊四顾，不经意一瞥，瞳孔骤缩，忙抬手掩口，咽下呼之欲出的惊呼。

此人将何物藏入那考篮之中？

究竟是何居心？

陈耀文双眼紧盯梅鹤时面孔，见他神色坦然，警惕稍减。

垂首望去，梅鹤时已合上盖板，抿唇轻笑，略显局促：“这是白面掺杂粮做的，味道尚可，陈兄莫要嫌弃。”

陈耀文摸了摸下巴，笑容亲和：“时哥儿给的，我自然要好生品尝。”

待梅鹤时转回身去，他若无其事揭开盖板，取出那两只窝头，由内至外摸上一遍，又翻看考篮内部。

并无纸条、纸卷之类的物事。

陈耀文心下一松，暗笑自己疑神疑鬼。

梅鹤时早已不是前世位高权重、城府深沉的梅大人。

如今的他，不过是个年仅十岁的黄口小儿。

纵有些小聪明，又怎能识破这万全之局？

相邻考生见陈耀文只在考篮内部翻找，嘴唇翕动，欲言又止。

“黄兄，你再听我背一遍《论语》可好？”

“周兄，你可还记得昨夜那道题？”

二人咽下欲说之词，转头与同伴交谈起来。

......

“下一个，上前搜检！”

衙役低喝，威严十足。

梅鹤时应声上前。

“梅鹤时，籍贯清河县太平村，年方十......”

胥吏手持点名册，念及此处话语微顿，抬首看向面前考生。

众考生多已束发，更有年过半百、白发苍苍的老翁，梅鹤时立于其间，无疑是年岁最小的那个。

不像是来求取功名的，更像是年幼不懂事，跑来凑热闹的孩童。

横竖县试报名并无太高门槛，只需身家清白，并不过问报名之人读了几年圣贤书，肚子里头有多少墨水。

胥吏暗自摇头，家里人也不劝着些，竟由着这孩子胡来。

届时一通乱写，岂不平白糟践了五百文报名钱？

胥吏替阅卷官掬一把同情泪，念完余下信息，经廪生核对无误，确认是考生本人，在“梅鹤时”三个字后面画个圈。

“行了，去搜身罢。”

梅鹤时向胥吏躬身一揖，将考篮置于案上。

搜检官经验老到，喝令考生脱去衣衫鞋袜，摸查衣间夹层、袖口袜筒、束发系带，自上而下，半点疏漏不留。

确认无夹带，又取过考篮，取出干粮与文房用具，逐一核查。

就连那砚台，也以小锤轻敲四围，严防中空暗藏夹带。

查验完毕，不忘逐层拆解考篮，细查竹编外壁与屉盒。

末了，又将两指探入木隔层间。

历年夹带多藏于此，自是要格外严查。

陈耀文喉头滚动，咽下翻涌的亢奋，眼底闪过一丝几不可察的期待。

下一瞬，搜检官面色陡然凌厉，用力一抠，从夹缝扯出两卷纸条。

纸卷展开，蝇头小字赫然在目，通篇皆是《四书章句集注》中的文句。

“大胆！”

搜检官霍然抬首，拍案厉喝，声音震得周遭一静。

“竟敢在县考之中私藏夹带，还不将此人速速拿下！”