“其实我与姑娘一见如故。”他抬眸，温润双眼浅露悲色，“近两日才知晓为何，原来姑娘也失去了生母。我父亲当年出身寒门，母亲乃高门小姐，与他一见钟情，倾力相扶，父亲不负所望，初次科考便中一甲。两人琴瑟和鸣，金陵城中人人称羡，只是母亲后来因病早逝，父亲至今未曾续弦...”

他垂眸，掩住眼尾微红，见姜菀之也低着头，以为她与他共情，顺手执起桌上酒壶，斟了一杯，尾指白玉扳指在杯沿轻轻磕了一下：“金陵的桃花酿，姑娘可饮得？就当敬你我共同的悲悸，从此往事已过，不再深念。”

“略饮几口无妨。”姜菀之接过，眸光对上晃荡酒水，手指微微收紧。

须臾，杜岐远语声放低，褪去外层的客套，换了几分近乎真诚的关切：“这几日，姑娘可受了委屈？那些流言，是岐远思虑不周，才累及姑娘清誉。”

“如杜公子信中所言，您与小女正大光明，清者自清。”姜菀之语声温软，眼波却平静如镜，“只是流言四起，便是‘正大光明’，外人又哪里分得清？”

杜岐远一顿。

她将那四字咬得极轻，字里行间隐有情绪，不知是喜是厌，让他拿捏不准。

“姑娘放心，此事岐远自会处置妥当，绝不叫你为难。”他重新挂起温润笑意，转了话头，“今日难得出来，湖心亭的桃花酿最是适口软绵，姑娘多饮几杯，莫辜负了这好春光。”

姜菀之眉眼弯起，低头饮酒，任由他殷勤布菜，言笑晏晏。偶尔侧过脸时，清目中带着恰到好处的忧色，像是微醺，又像是心事重重，勾得杜岐远愈发放不下心神。

斟酒时，他身侧手肘轻轻一碰，酒盏倾侧，桃花酿泼洒而出，将姜菀之肩头一片浸湿。

“哎！真是失礼，是我大意，请姑娘恕罪。”杜岐远慌乱起身，拿出手怕，神情歉然，“湖边风大，衣物若着凉难受，恰巧杜家别院在此附近，若姑娘不弃，请暂去寒舍沐浴更衣，就在紫山湖南侧，片刻可至。”

他说着，已有随从上前，浑若自然无意。

姜菀之面色为难，低下头沉默片刻，“嗯”了一声，半阖着眼帘，步伐似有几分虚浮。

杜岐远唇角微扬。

——

杜家别院，偏厢熏香袅袅。

元宝服侍在外，杜家丫鬟送来衣物，隔着门殷勤招呼。

片刻后，里头传出轻轻叩门：“有劳姑娘，可否加些热水？”

丫鬟应声转身，去了内院。

门阖，屋内静了三息，窗扇无声推开，黑衣身影跃出，落地轻如猫步。

元宝守在廊下，见人影一闪而过，连眼皮都没抬，只将手里的帕子用力捏了一把，继续低眉候门。

姜菀之沿着游廊行至东厢书房，跳窗而入，环顾四周书架，翻遍了多宝格，却未见任何机锋。门外忽然传来脚步声，她屏吸，随手拉开一旁沉重的红木立柜，侧身躲入。

房门被推开。

两道脚步声一轻一重，皆是青年男声。

其中一人正声杜岐远，语调欣然夹两分恭敬：“早知你从京城赶来，我便换一天执行计划了。”

另一男声笑道：“美人在怀，反倒是我叨扰，当然是计划重要。那姜家姑娘如何？”

“温香软玉，柔若清兰，就是胆子太小，太过正经。”杜岐远语气得意，“我寄了好几封信才将她哄来，又故意泼酒在她裙上。她连拒绝都不敢，便随我来府上更衣了。”

“你也说她正经，若她换衣后不允留下——”

“这可由不得她了，我亲眼看见她喝下了药酒。”杜岐远压低嗓音，话里满是不怀好意，“前阵子托人从西域弄来了无色无味的极品媚药，本是预备给芳华县主的，如今先在她身上试验一番，也好确定效用。”

姜菀之侧耳倾听，拳头紧握。

幸好她早留了心眼，见他斟酒时动作不对，在那酒液入喉的瞬间，手腕微抖，大半酒水借着云袖的遮挡，顺着脖颈灌进了领口内侧藏着的吸水布兜里。

这个杜岐远心思腌臜，不只想着流言中伤，甚而想用迷药逼她失身，好迫她委身于他。

愤懑压入心底，她深吸一口气，侧耳细听。

两人话锋一转偏向讨论公务，声音渐低，她听得不甚清楚，小心调整姿态往前探，脚尖不慎踢到柜板，发出一声轻响。

室内言语刹时沉寂。

“杜兄...”

杜岐远叩首，凝眉向立柜悄然走近，手缓缓握紧柜把，下一瞬，猛然用力拉开。

柜内空无一人。他伸手探了探，无处藏匿，方才松了口气，回身温声：“世子，我们继续。”