楚鸿一噎，良久蹙眉：“哪里的话。”

“我知道的。”姜菀之轻笑，垂下眼，似想遮住眸底悲伤：“你们不喜姨母，恨屋及乌，连带着我也是多余的。在你们看来，我一介平民女儿，多年不曾走动，此番赶来不过是攀高枝罢了。”

握紧手拳，楚鸿一时无从反驳，他确实这样想过。

“平心而论，姨母待你们不好么？”她语声温润，一字一顿，“她并非横刀插足，真心实意将你们护在羽下，你们想念亲母，无可厚非，但她想好好过日子，也没有错处。而我——”

女子侧过头来，眼眸安静看着他，楚鸿想挪开视线，却见她忽然靠近半寸，近得能闻见她衣袖间若有若无的淡香：“表哥，我究竟做错了什么？”

他屏住呼吸。

下一息，她已安然坐回原处，神情淡淡，如前望着窗外，像什么也没说过。

一柱香后，马车停在侯府门前。楚鸿先行下车，回身伸手，却见女子已轻盈落地，衣角未沾半点泥渍，只向他欠身一礼：“多谢表哥。”

言罢便转身带着元宝走了。

楚鸿站在原地沉默片刻，并未立刻上车回刑部，而是抬脚大步走向内院。

雨意渐收，天色半明半暗。

楚珩翘着脚坐在榻上翻话本，一边晃腿，一边往嘴里扔瓜子仁，左手隔个几息便漫不经心敲击桌沿，催促下人尽快剥壳，一副天塌下来也事不关己的闲散模样。

门外小厮低首敲门：“二少爷...二少爷？”

他懒懒抬眼：“何事？”

小厮面有难色：“大少爷请您...”

“大哥回来了？！”楚珩眸光一亮，鲤鱼打挺蹦下榻，“总算！我有一肚子话要说，爹偏心，连纵之都...大哥——”

他欢天喜地迈进门，脚步霎时钉在原地。

门厅寂静无声，十数名下人齐齐跪伏在地，连大气都不敢喘。

“哥，这是怎么...”

楚鸿乌眸沉沉看他：“季远，是你嘱咐下人晾着听雨阁，还克扣日常穿食？”

“嘿，当然。”楚珩嘴角一咧，“她不是装清高不要随从吗，那就让她事事亲力亲为。”话出口，觉察兄长神色严肃，笑意慢慢收敛，“大哥？”

楚鸿起身，高出少年半个头的身形无形生出压迫，平日便冷峻的面容此刻更是寒意逼人：“我们武安侯府何时要用此等不入流手段压客？”

楚珩不可置信：“大哥，你也为了那个外人骂我？前天晚上，我们三兄妹被爹训斥时，你明明也同意——”

“我只说过不喜她住在侯府，从未说过要用此等法子逼她走。”楚鸿蹙眉，“你可知昨晚就在西街往东的巷口，一名六品盐官被当街斩杀，而作案者很可能是当世第一杀手。这两日寻常人家女眷都不敢独自出门，你让姜菀之只带着个没你肩膀高的小丫头上街？若是出了差池...”

“我那是！我那是...”楚珩咬牙，鼻头微酸，“我也不知道啊！这两日被禁足，我哪里知道什么杀手什么盐官！你凭什么怪我？”

楚鸿语气放缓：“我的意思是...”

话还没说完，少年眼眶已红，赌气一转身冲出门去。

楚鸿无奈深叹：“都快十七了，何时才能长大。”

他想起二弟的玩伴。裴熙野虽与楚珩年岁相仿，一双桃花眼常含笑意，背后却是深不见底的城府，与自家二弟当真是两个极端。

今日裴熙野望向姜菀之的眼神，殷切得近乎不加遮掩。楚鸿莫名生出几分不快，端起桌边茶盏，一口饮尽，也不顾里面茶水已然凉透。

————

听雨阁内，女子躺在摇椅上轻轻晃着，书本摊在胸口，眼皮半阖，像是在打盹，又像是在听窗外傍晚渐小的淅沥余声。

元宝小跑进来，关紧房门，捂嘴嘻笑：“小姐，真叫您料准了，楚鸿回去后把那个二世祖好一顿训，兄弟俩且闹变扭呢。活该，谁叫他仗势欺人，哼。”

姜菀之睁开眼，指尖从袖口一拂，取出张皱巴巴的折纸，对着窗缝透进的最后一线天光，细细回观上面的血字。

前日深夜，被她几招折磨到崩溃虚脱的刘毅为了活命，情急之下竟然声称自己知晓当年废太子案的内幕。

她轻笑，允许对方先写下线索，然后送他去给数名被凌虐残害的女子陪葬。

纸面血迹斑斑，被刘毅慌乱攥得皱痕横生，凌乱血点中，用血写着几个模糊的名字。细辨之下，其中数人如今在朝身居高位。

“这些，便是当年迫害小姐父母、令小姐逃离金陵的凶手...”元宝攥紧裙角，声音哽了哽。

姜菀之语气极轻：“刘毅能知晓什么根基？最多跟着他叔父听到些风声。这些不过是当年的小虾米，只是十年时间，有些虾米也长成了大鱼。”

“追丝寻源，总能找到的。”元宝低声说。

“嗯。”女子将纸片在手心用力一攥，另一只手点燃火烛，“天暗了，点灯吧。”

素手将那张血书凑近火苗，纸页卷曲，火舌无声吞噬着一个个名字。她眼也不眨地看着，眸色深如静潭黑水，无悲无喜。

“姜菀之！我...我是来跟你说抱歉的！我不该——”

门板突然被用力冲开，楚珩大口喘气，面色涨红，显然是一路将道歉的词反复演练到位、只打算说完就跑的模样。

他目光骤然被桌上亮光钉住，双眼睁圆。

“你，你在干什么，天还没黑就点蜡烛...等等！你在烧东西？那是血？！”