谷小满帘眺望沿途景致，连日埋头苦读的紧绷心绪渐渐舒展，身心彻底放松下来。

一路车马平稳、路途顺畅，约莫三个时辰的行程，马车行至府城城外关卡。

古时城池管控森严，入城访友备考皆需官府开具的“路引”作为通行凭证，无引不得入城、不得留宿。

好在他们提前备好一行人路引文书，交由守城兵卒核验登记，核对籍贯、人数、出行事由与归期，查验无误后，车马方才获准通行，缓缓驶入繁华热闹的府城地界。

相较于山泉村的清幽静谧、质朴闲适，府城全然是另一番烟火盛景。

宽阔平整的青石街道纵横交错，沿街商铺林立、鳞次栉比，茶楼酒肆、书坊笔墨、首饰绸缎、果蔬杂货、车马行栈一应俱全，琳琅满目、热闹非凡。

往来行人络绎不绝、车马穿梭不息，商贩吆喝声、行人谈笑声、车马轱辘声交织在一起，烟火气浓郁醇厚，一派盛世繁华景象。

城中屋舍规整恢弘、街巷干净敞亮，街边垂柳依依、繁花点缀，既有市井烟火的热闹鲜活，又有府城重镇的端庄大气，处处透着富庶安稳、生机盎然。

此番出行，早在动身之前，苏慕朗便再三邀约，软磨硬泡让大家务必住进自家府城别院。

苏家本是苏州首富，世代经营丝绸、漕运、典当与南北杂货，商号遍布大江南北，家底雄厚、富甲江南，同时世代恪守诗书传家之道，是难得的商儒并举、财德兼备的世家。

这些在与苏慕朗接触多了、闲谈相处的日常里，谷小雨或多或少知晓一些大概内情，清楚苏家看似低调，实则家底雄厚、底蕴深不可测。

苏慕朗直言，这处府城别院平日空置无人居住，族中家人极少前来常住，完全不用担心打扰旁人、拘束不便，一应吃用起居皆有专属下人打理，稳妥精致，远比市井客栈省心妥当。

还说，他往日时常登门叨扰，早就把大家当成至亲挚友、自家人一般，根本无需见外客套，住别院远比在外落脚自在舒心。

众人拗不过他的再三盛情邀约，便不再推辞，故而进城后一路径直赶往苏家别院落脚。

苏家别院坐落于府城文脉核心的学宫旁巷，紧邻府学与文庙，是城中世家权贵聚居的地界。

苏家深谙江南豪门低调内敛的处世之道，门庭素雅不张扬，内里却极尽精巧、藏有乾坤，真正闹中取静、贵而不奢。

整座别院沿袭苏州园林规制，多进院落错落排布，花木繁茂、亭台临水、曲径通幽，砖雕门楼精致绝伦，廊檐梁柱皆有名工巧匠雕琢。

院内客房宽敞通透、陈设清雅考究，所用器物、陈设摆件皆是名家精品，一草一木、一器一物，皆透着百年世家的深厚底蕴与雅致审美，绝非寻常乡绅宅邸可比。

比起人员混杂的市井客栈，此处更为安稳静谧、舒心宜居，既适合众人旅途休整、放松散心，紧邻府学文庙的绝佳位置，也方便实地熟悉考场周边路况。

一行人车马安稳驶入苏家别院，府中管事、下人早已闻声列队接引，进退有度、礼数周全，熟练地帮忙搬卸行囊、安顿车马。

众人一路舟车劳顿，正准备简单梳洗休整、稍作歇息，未曾想平日空置的别院今日竟有主人在。

几人刚踏入庭院，青石小径处便缓步走来一位气度不凡的长者，身姿沉稳、风骨清正，自带经年诗书浸润的儒雅贵气。

来人一身素雅锦袍，眉目温润端方、气度雍容沉稳，正是苏家大老爷苏承文，也是执掌整个苏氏家族产业、统筹族中大小事务的现任家主。

苏家虽坐拥江南半数商号、富甲一方，却素来重儒轻奢、低调处世，深耕文脉、教化子弟，从不恃财张扬。

苏承文常年往返苏州祖宅与各州别院打理族中产业，此番恰好到了霄州府城别院，平日里极少在此待客，此番意外撞见孙儿携友到访，连苏慕朗本人都颇为诧异。

苏承文本在书房核对产业账目，听闻孙儿苏慕朗带着同窗好友前来暂住，便放下手头事务，起身亲自出院相迎。

自家孙子看似性情爽朗、随性跳脱，实则心思通透、眼界颇高，心性与见识远超常人，寻常同窗乡友根本入不了他的眼，故而极少主动带人回私宅别院落脚。

他心中颇为好奇，究竟是何等品性的友人，能让孙儿带回自家别院暂住。

目光扫过孙子带来的一行人，最终落在身姿挺拔、温文儒雅的谷云峰身上时，苏承文的目光骤然一顿，心底骤然掀起滔天波澜。