西南的战报如同裹挟着硝烟的寒鸦，一次次扑入京城，每一次都带来更沉坠的消息。靖安侯麾下名义上虽有近十万兵马，可那从京畿大营调去的两万人马，却成了扎在军中的一根软刺。这些兵油子纪律涣散，不听号令，甚至在一次蛮夷夜袭时，因擅自脱离防区险些导致侧翼溃败。老侯爷气得将手中的虎符重重拍在沙盘边缘，震得代表城池的小旗簌簌乱晃。他鬓角的白发似乎一夜之间又多了几缕，最终只能忍痛下令，将这两万人马彻底打散，分插各营，严令不得置于要害，交由易辰等心腹将领以铁腕辖制。
校场之上，寒风凛冽。几个带头闹事、阳奉阴违的士官被捆缚着押至阵前，易辰身披玄铁重甲，眉宇间凝着与年龄不符的冷厉，他甚至未曾多言，只将手中令旗一挥。刽子手手起刀落，血光迸溅，几颗头颅滚落在地，浓重的血腥味瞬间弥漫开来。首级被高悬辕门，警示三军。原本还有些躁动的军营，霎时鸦雀无声，只剩下北风卷着战旗猎猎作响，一种压抑的肃杀之气弥漫开来，军队才算勉强拧成一股绳。
然而，蛮夷的攻势却愈发诡谲难测。他们手中竟配备了大量制式统一的强弩，弩箭漆黑，破空之声尖啸刺耳，箭矢泼洒而来，竟比大周军械射程更远，威力更足，压得守军抬不起头。其骑兵更是来去如风，利用西南丘陵林地纵横驰骋，冲击阵型。大周军队唯有依靠靖安侯老辣的战术，凭借深沟高垒苦苦支撑。偶尔组织反击，却常因装备劣势难以扩大战果，反而折损人手。战局，陷入了令人窒息的胶着。军中粮草消耗日巨，后续补给却迟迟未至，靖安侯独自站在舆图前，指尖反复摩挲着西南那片焦灼之地，指节因用力而泛白，心中焦灼如焚：破局之法何在？若军心溃散，西南门户洞开，后果不堪设想！
京城镇南王府，晚昭院内。
炭盆里的银丝炭烧得正旺，偶尔爆出一两声轻微的“噼啪”。易晚身着月白绣缠枝梅的夹棉襦裙，外罩一件浅碧色杭绸面狐裘里斗篷，独自临窗而立。她手中捏着一封薄薄的信笺，那是兄长易辰辗转送来的家书。信上只寥寥数语，报喜不报忧，字迹依旧挺拔，却隐隐透着一丝匆忙。
可她安插在运粮队中的心腹早已传回密报——前线粮草短缺，冬衣不足，士兵们在湿冷的寒风中冻馁交加，士气低落。她的指尖无意识地收紧，信纸边缘被捏出细密的褶皱。
“惊蛰，”她转过身，声音虽轻却带着决断，“让谷雨准备一下，跟着下一批运粮队出发。务必要见到世子，将此物亲手交给他。”她从一个上了锁的紫檀木匣中取出一只更小的扁方木盒，盒面光滑，未有任何纹饰。里面是她凭借前世模糊记忆，结合现有工匠能力绘制的几种守城器械改良图稿，以及一份关于利用地势、竹木加强防御，应对弩箭攻势的土法建议。直接呈上过于惊世骇俗的武器图纸恐引猜忌，这些基于现实的改进，或能稍解燃眉之急。
与此同时，她早已未雨绸缪。战事初起，她便料到太尉府与新旧尚书交接的户部必会运转失灵，暗中命“云想衣”的大掌柜动用多条隐秘商路，于江南、湖广等地悄悄收购粮食，囤于几处靠得住的农庄仓库。如今，京都外流民已聚集近千，各府施粥的棚子沿官道设了一长排，镇南王府的粥棚更是日夜不息，稠厚的米粥香气在寒风中带来一丝暖意。她还招募了些许手脚麻利的流妇，集中赶制棉衣，以工代赈。她名下各项产业的进项，如今已如开闸洪水般投入这无底洞中。半夏捧着账本，眉头紧蹙：“郡主，再这般下去，各铺面的流水只怕撑不过这个冬天，田庄的收益也……”
易晚望向窗外纷扬的雪花，它们无声地落在庭院枯寂的枝头，覆盖了朱栏玉砌。她清澈的眸子里映着雪光，语气平静却坚定：“覆巢之下，焉有完卵？皮之不存，毛将焉附？先保住眼前，渡过难关再说。”她身为大周郡主，对眼下这尚且安稳的秩序并非毫无眷恋，绝不愿见到山河破碎、烽烟四起、百姓流离失所的那一天。
朝堂之上，金銮殿内，沉水香的烟气也压不住那股躁动不安的气氛。因西南战事胶着与粮草不济，争论再起。太傅手持玉笏，缓步出列，他身着绛紫色仙鹤补子朝服，须发皆白，面容沉痛，声音带着老臣特有的忧思：“陛下，蛮夷之所以于寒冬腊月兴兵犯境，无非是因缺衣少食，难以越冬。其部族分散，人丁不旺，实乃乌合之众。老臣愚见，不如赐其粮草，暂缓兵戈，示以天朝怀柔之德。待来年国库充盈，兵精粮足，再行征讨不迟！”
话音未落，老将军王蟒已按捺不住，他猛地踏前一步，身上麒麟补子随动作剧烈晃动，古铜色的脸庞因怒气而泛红，声如洪钟：“荒谬！太傅此言，与资敌何异？蛮夷之辈，贪得无厌，畏威而不怀德！今日予其粮，明日他便敢索要城池！唯有迎头痛击，打断其脊梁，方能保我边境十年安宁！”
龙椅之上，皇帝身着明黄龙袍，面沉如水，闻言，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击：“太傅倒是替那些屠戮我边民、劫掠我城池的蛮夷，想得周到。”他目光如电，扫过下方噤若寒蝉的户部官员，语气陡然转厉，“粮草之事，户部加紧筹措，若有延误，严惩不贷！皇后已下令，宫中一应用度减半，朕之内帑亦会拨出部分，以充军资！非常之时，行非常之事！皇家体统，不在虚饰浮华，而在社稷安稳，百姓安康！”
太傅还欲再言，嘴唇翕动，皇帝已不耐地挥了挥手，明黄袖袍划出一道决绝的弧线：“退朝！”
散朝后，俞承刚步出宫门，便见四皇子府的长随躬身递上一份泥金帖子。他接过，指尖摩挲着帖子光滑的边缘，眸色深沉如夜。四皇子府被太后经营得铁桶一般，等闲探听不到丝毫风声，若非江颖偶尔利用侧妃身份冒险递出只言片语，几无缝隙可钻。然而易晚前日提及，江颖已许久未曾联系她……俞承心下警觉，这看似寻常的宴会，或许是一次窥探四皇子府内情的绝佳机会。
宴会当日，四皇子府一改往日雕梁画栋间的奢靡喧嚣，刻意营造出一种“清雅”氛围。厅内陈设素净，酒水只是寻常的梨花白，菜肴也不见山珍海味，多以时蔬清炖为主。众子弟虽觉寡淡，但碍于“为西南筹款”的正经名头，倒也无人面露不满，只是交谈声不免低了几分。
太子穿着一身杏黄色常服，坐在主位之侧，神色温和却带着一丝不易察觉的疏离。他目光扫过在场众人，在触及俞承时，几不可察地停顿了一瞬，眼底掠过一丝旧友重逢的暖意，随即又恢复如常。俞承亦微微垂首示意，两人虽未交谈，但那片刻的眼神交汇，已透露出远超寻常君臣的默契——他们曾是少年伴读，一同在御书房习文练武，情谊深厚。只是近年来太子久居东宫，肩负监国重任，俞承又执掌金吾卫，公务繁忙，加之宫廷规矩森严，两人交际才渐渐少了。
吏部尚书之子徐玉，穿着一身宝蓝色绣金线缠枝莲纹的锦袍，一如既往地围着四皇子打转，言谈间极尽奉承。四皇子今日穿着一身暗红色缂丝蟒袍，玉带束腰，率先捐出五千两白银，言辞恳切，忧国忧民之情溢于言表。众人见此，不管心中作何想，面上都不得不纷纷跟上，或多或少，倒也凑了一笔不小的数目。
酒过三巡，菜过五味，四皇子放下酒杯，笑道：“枯坐饮酒，未免无趣。今日难得暖阳高照，我院中湖面冰结如镜，正是冰嬉的好时节，诸位可有兴致一试？”
众人正觉沉闷，闻言自然欣然应允。四皇子亲自起身，恭敬地请太子走在最前，自己则微微侧身相伴，言行举止竟挑不出半分错处。太子穿着一身杏黄色常服，神色温和，微微颔首。俞承一身墨色常服，低调地跟在众人之后，冷眼旁观，心中那根警惕的弦却越绷越紧。
一行人出了暖阁，沿着覆雪的石径往湖边走去。太子步履从容，俞承自然地落后半步跟随。趁着四皇子正与身旁的徐玉笑语，太子微微侧首，声音不高，恰好能让俞承听清：“承之，今日劳你也走这一趟。”
俞承目光微敛，低声回道：“殿下言重，臣份内之事。”
太子唇角泛起一丝几不可见的无奈，目光掠过道旁积雪的松柏，轻声道：“本宫原也不想凑这个热闹。只是前几日，四弟罕见地去了坤宁宫给母后请安，言辞恳切，说要请本宫过府一聚，叙兄弟之情。本宫以事务繁忙推拒了，他却说兄弟们成年后便疏于往来，他亲自来请，若本宫不给这个面子，便是瞧不起他这个弟弟了。”他顿了顿，语气里带着一丝被架起来的疲累，“母后当时也在场，便说西南战事紧张，此时宴饮确有不妥。不过……话锋一转，又说若能借此机会，将勋贵子弟齐聚，共商为西南筹款之事，倒也算是一桩美谈。母后当即就令掌事嬷嬷去各府下了帖子。如此，本宫便是不想来，也不得不来了。”