腊月的京城，檐角还挂着半融的冰棱，雪粒子裹在北风里，打在朱红宫墙上，簌簌落下细碎的雪沫。辰时刚过，一道快马的蹄声划破了皇城根的宁静 —— 那是八百里加急的军驿骑士，枣红色的战马浑身覆雪，鞍鞯上结着厚厚的冰碴，骑士甲胄的缝隙里还沾着边关的枯草，他勒马在午门楼下，嘶哑的 “军报 —— 西南急报 ——” 穿透寒风，像一块巨石砸进了年关前看似平静的京城。
军报由内侍省的小太监捧着，一路小跑送进宣政殿。那小太监跑得急，袍角扫过殿外的雪堆，溅起的雪沫沾在明黄色的靴底，他却顾不上擦，跪在丹墀下，双手高举军报，声音带着喘息：“启禀陛下，西南边城八百里加急，蛮夷部落越境劫掠，边城告急！”
宣政殿内，暖意融融的地龙却驱不散骤然凝固的空气。龙椅上的皇帝身着明黄缂丝龙袍，十二章纹在烛火下泛着温润的光泽，腰间系着衔玉金带，玉钩上悬着的双鱼佩轻轻晃动。他伸手接过军报，指尖触到那带着寒气的麻纸，目光扫过 “蛮夷纠集数股势力，焚我村寨，杀我军民” 的字样时，握着军报的手指渐渐收紧，指节泛白，连龙袍袖口的金线暗纹都被攥得发皱。
下方文武百官分立两侧，青绯紫绿的朝服如同两道泾渭分明的洪流。左侧武将队列中，靖安侯最先踏出行列。老将军年近六旬，鬓发已染霜雪，却依旧身姿挺拔，身上石青色的朝服绣着一品麒麟补子，补子边缘因常年穿着而微微起毛，腰间系着先帝赐下的双鱼纹玉带。他双手持笏，笏板上的包浆温润，上前一步时，朝服下摆轻轻扫过金砖地面，发出细微的声响：“陛下！蛮夷贼心不死，忘了我大周二十年前的雷霆之威！彼辈畏威而不怀德，如今趁我年关松懈，卷土重来，若不一举将其打疼打怕，何以震慑西南，保我边境安宁？臣请战！”
他的声音如洪钟般回荡在殿内，带着久经沙场的铿锵。话音刚落，武将队列中立刻响起一片附和声。虎贲将军身着绯色朝服，绣着二品狮补，他按在腰间的剑鞘上，指节因用力而发白：“臣附议！末将愿为先锋，带三千锐卒，直捣蛮夷老巢！” 偏将军们也纷纷出列，有的撩起朝服袍角，露出靴筒上的旧伤疤痕；有的双手紧握笏板，目光灼灼地望着龙椅 —— 他们之中，不少人的父辈曾埋骨西南，或是自己亲历过那场血战，蛮夷冬季劫掠的习性，早已刻在他们的骨子里。
“陛下，万万不可！” 右侧文官队列中，御史大夫周显之持笏出班。他年约四十，身着青色朝服，绣着三品仙鹤补子，袖口绣着细密的云纹暗花，手中笏板是新制的象牙板，泛着淡淡的光泽。他躬身时，朝服的衣褶整齐地垂落，声音虽不如武将洪亮，却字字清晰：“年关将至，国库本就不丰，去岁水患、北地雪灾，已耗银甚巨。此时再兴兵事，粮草、军饷、民夫从何而来？岂不是要榨干民脂民膏？西南蛮夷所求，不过粮食过冬。依臣之见，不若遣一能言善辩之使臣，许以粮草，暂息刀兵，以和为贵。”
“张大人此言差矣！” 虎贲将军猛地转身，朝服的下摆因动作过大而扬起，露出里面玄色的衬袍，“蛮夷贪婪成性，今日予之粮草，明日他便敢索要城池！以财物换取苟安，古往今来，可有善终？简直是屈膝投降，辱没国格！” 他说话时，呼吸急促，胸前的狮补随着起伏微微晃动，眼神里满是怒色。
“王将军何必动怒？” 新上任的户部侍郎李默慢悠悠地出列。他身着绿色朝服，绣着四品鹭鸶补子，腰间系着翡翠带钩，手指上戴着一枚羊脂玉扳指，说话时轻轻摩挲着扳指，语气带着几分漫不经心：“下官倒有一策。蛮夷部落，亦重血脉联姻。若从宗室中择一适龄女子，封以公主之名，下嫁其首领，再陪嫁丰厚粮帛。既显我天朝恩威，又可化干戈为玉帛，结成姻亲，边陲或可得数十年太平。岂不胜过劳民伤财，徒使将士浴血？”
“荒谬！” 靖安侯气得颔下花白的胡须簌簌抖动，手中的笏板重重敲了一下金砖地面，发出清脆的声响，“用女子裙带止战，乃奇耻大辱！我大周儿郎尚未死绝，何须女子远嫁蛮荒之地受罪！尔等读圣贤书，可知‘国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危’？！” 他说话时，胸口剧烈起伏。
“侯爷！岂不闻‘兵者，凶器也，圣人不得已而用之’？” 周显之上前一步，笏板抵在身前，语气愈发急切，“国库空虚乃实情，若强行出征，一旦战事不利，或旷日持久，国内生变，谁来承担？” 他的朝服袖口沾了些许墨渍，想来是昨夜为了草拟奏折熬夜所致，说话时，指尖微微颤抖，显然也动了真怒。
朝堂之上，瞬间吵作一团。主战派的武将们或按剑而立，或攥紧笏板，青绯色的朝服在殿内来回移动，呼出的白气混在一起；主和派的文官们则躬身争辩，青色、绿色的朝服排成一列，笏板在手中轻轻晃动，引经据典时声音抑扬顿挫。有的武将气得脸红脖子粗，朝服的领口都扯开了；有的文官急得额角冒汗，伸手擦汗时不小心碰掉了帽檐上的珠串；还有几位老臣站在中间，眉头紧锁，既不附和主战，也不赞同主和，只望着龙椅上的皇帝，神色复杂。
皇帝坐在龙椅上，听着下方的争论，眉头越皱越紧。他抬手揉了揉眉心。他何尝不想如靖安侯所言，派大军出征，重现祖上的荣光？可昨夜内务府递来的国库清单，密密麻麻的赤字如同针一样扎在他心上：去岁水患赈济耗银二百万两，北地雪灾拨银一百万两，各地今年的岁银还未收齐，若再兴兵，粮草至少需筹备三个月，军饷更是一笔天文数字。可若依了主和派，割肉饲狼，不仅会寒了边关将士的心，更恐养虎为患，让蛮夷以为大周可欺，日后祸患无穷。这抉择，重逾千斤，压得他几乎喘不过气。