帝后驾临，众人山呼万岁，声浪在御苑上空翻涌，惊飞了檐角栖息的雨燕。御苑内的气氛顿时变得庄重而肃穆，连风拂过花瓣的声音都仿佛轻了几分。丝竹之声愈发悠扬，宫人们捧着描金漆盘穿梭不息，奉上更精致的茶点与果品 —— 荔枝蜜饯垒成小山，水晶粽裹着剔透的豆沙，还有冰镇过的杏仁酪，在玉碗里泛着清凉的光。
易晚垂首坐在祖母下首，湖蓝色的裙摆铺在锦垫上，像一汪沉静的湖水。她能清晰地感受到一道不容忽视的目光 —— 来自御座之侧，带着审视的温度，像夏日午后的毒日头，晒得人脊背发紧。借着端茶的动作，她极快地抬眼一瞥，青瓷茶盏的边缘硌着指尖，心下猛地一沉。
当今天子年约四旬，龙袍上的十二章纹在阳光下闪着威严的光，面容依稀可见年轻时的俊朗，他的目光并不如传闻中帝王该有的锐利深沉、宽厚睿智，反而有些许疲惫散漫、冷漠淡然。
这绝非仁君之相。易晚的心缓缓下沉，一个模糊却骇人的念头浮上心头：这样的人，当年是如何在二十多年前那场惊心动魄的变局中最终胜出的？祖父与三位伯父的战死，镇南王府几乎男丁尽殁的悲剧，真的只是战场失利吗？还是说… 与这位得位或许并不那么光明正大的天子有关？她想起祖母那未尽之语和深切的痛楚，脊背不禁窜起一股寒意，指尖在袖中攥得发白。
“晚儿？” 母亲阮氏轻轻碰了碰她的手，玉镯相撞发出清脆的响，递过来一碟精致的芙蓉糕，眼中带着询问，“不合胃口？”
易晚迅速敛起心神，摇摇头表示无事，接过点心，却食不知味。糕点的甜腻在舌尖化开，却抵不过心头的涩。
宴至酣处，按照惯例，自是众家千金展示才艺、为宴饮助兴之时。这也是各家女子在皇家和勋贵面前显露才华、为自己争取好姻缘的绝佳机会，像孔雀开屏，要在最耀眼的时刻绽放。
果然，很快便有内监尖着嗓子传旨，请有意展示的小姐们准备。
一时间，席间气氛更加活跃起来。贵女们或矜持地抚着鬓边的珠花，或期待地望着场中，目光像羽毛般，纷纷飘向几位适婚的皇子以及… 被誉为 “京都四公子” 的几位年轻才俊。
这 “四公子” 虽非官方称谓，却在闺阁中流传甚广，像风一样，吹遍了京都的每一座绣楼。其一便是安平侯世子俞承，才高状元，位尊世子，容仪俊朗，气质清冷，是无数贵女的春闺梦里人，连宫墙上的爬山虎都知道他的名字。其二是易晚的长兄、镇南王府世子易辰，将门虎子，英武不凡，虽寡言却沉稳可靠，铠甲上的寒光比月光更让人安心。其三乃是左相之孙、易晚的表哥阮知衡，温文尔雅，书画双绝，笔下的山水能引来蝴蝶。其四… 竟是那四皇子，抛开其身份不谈，单论容貌风流、擅长音律，也确实能引得一些看重权势相貌的女子倾心，像沾了蜜糖的毒药。
很快，便有小姐落落大方地起身，或抚琴，或起舞，或挥毫，衣袖翻飞间，力求展现最美好的一面。琵琶声如珠落玉盘，惊鸿舞似弱柳扶风，书法则笔走龙蛇，墨香与花香交织成一片热闹的锦绣。
易晚注意到，江颖也有些坐立不安，手指在案几上轻轻敲击，她琴艺出众，想必不愿错过这个机会。但过了一会儿，她似乎因饮多了果酒，脸颊绯红得像熟透的桃子，低声对身旁的丫鬟说了句什么，便悄悄离席，珠钗在鬓间轻晃，似是去更衣净手。
易晚并未在意，继续观看着场中的表演。俞承和易辰的案前，已有宫人收走了好几方由大胆贵女遣丫鬟送来的、绣着芳名的香帕或璎珞。一方藕荷色的帕子上绣着并蒂莲，显然是精心准备的；还有支银质的梅花璎珞，链尾坠着小巧的铃铛。俞承面色平淡，只看了一眼便让侍从收起，眸光沉静得像深潭，看不出喜怒。易辰已成亲一年有余，此刻微微蹙眉，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，显然对此等场面不甚适应，大约也不明白这些贵女的心思，对于一个已婚男子还敢当众送礼，谁给她们的勇气（若易晚知晓大哥的想法，估计会笑着答：“当然是梁静茹啊。”）。四皇子则显得颇为享受，甚至拿起一方香帕放在鼻尖轻嗅，眼底的笑意像水波荡漾，引得那送出帕子的贵女满面羞红，头垂得快埋进胸口。
约莫一炷香后，江颖才悄无声息地回到席间。然而，易晚敏锐地发现，她出去时那点微醺的绯红已然褪尽，脸色苍白得像宣纸，连唇上的胭脂都淡了几分。发髻似乎微微松散，重新梳理过却仍有一丝不易察觉的凌乱，鬓边那朵珍珠花钗歪了半分，像被人粗暴地扯过。她低着头，手指紧紧攥着衣袖，指节泛白，微微颤抖，连端杯的手都不稳，茶水溅出几滴在袖口上，洇出深色的痕。
更让易晚心惊的是，江颖坐下后，下意识地、极快地、带着一丝无法掩饰的恐惧与恨意，瞥了一眼御座下首的四皇子方向。那眼神像淬了毒的针，快得像闪电，却被易晚捕捉得一清二楚。
四皇子正慵懒地倚着凭几，一手支着下巴，欣赏着场中一位贵女的胡旋舞，裙摆飞扬间露出纤细的脚踝，他嘴角噙着玩味的笑意，似乎心情颇佳，手指还随着鼓点轻轻敲击着桌面，并未留意到江颖的回归，像一头满足的狮子，刚享用过猎物。
发生了什么事？易晚眉头微蹙，指尖在膝上轻轻画着圈。江颖离席的这段时间，绝不是简单的更衣。她那眼神里的恐惧和恨意真实而剧烈，像被点燃的火药，与四皇子有关？
就在这时，负责唱名的内监高声报道：“下一场，右相府江颖小姐，献琴曲《春江花月夜》。”
江颖闻声，浑身几不可察地一颤，像被踩了尾巴的猫，猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，随即又被强压下去。她深吸了好几口气，胸口起伏得像风中的荷叶，才勉强稳住心神，站起身，走向场中早已备好的古琴。那张琴是御苑珍藏的焦尾琴，桐木纹理间泛着岁月的光。
她的琴技确实高超，指法娴熟，乐曲流畅，指尖在琴弦上跳跃，像翻飞的蝴蝶。但易晚却听出了几分不同 —— 那琴音深处，隐藏着一丝不易察觉的颤抖与悲音，失了原有的空灵意境，反而透着一股压抑不住的惊惶与委屈，像受惊的鸟雀在林间哀鸣。高潮处本该有的清越，却带着一丝破音的嘶哑，像被什么东西卡住了喉咙。
一曲终了，众人礼貌性地称赞了几句，掌声稀稀拉拉。明眼人都听得出，江小姐今日似乎状态不佳，远不及平日水准。江颖苍白着脸，匆匆行礼后便退回座位，始终低着头，长长的睫毛在眼下投出浓重的阴影，不敢再看任何人，连呼吸都放得极轻，像怕惊扰了什么。
易晚心中的疑团越来越大。江颖身上到底发生了什么？那短短一炷香的时间里，碧波池畔的临风阁附近，究竟藏着怎样的秘密？
才艺展示仍在继续，御苑内依旧是一片歌舞升平，琵琶换了新的曲调，舞姿更加曼妙，仿佛方才那细微的插曲从未发生。但易晚知道，有些东西，已经不一样了。这看似繁华似锦的宫廷盛宴，其下隐藏的黑暗与污浊，正悄然露出冰山一角，像河面上碎裂的冰，底下是深不见底的寒水。
江颖的异常并未逃过所有人的眼睛。坐在易晚不远处的赵媛凑近了些，用团扇半掩着面，香风拂过易晚的耳畔，低声道：“瞧见她那副失魂落魄的样子没？活像是见了鬼。方才出去一趟，回来就跟换了个人似的，魂都丢了。”