养心殿内，香炉里的龙涎香烧得只剩一截灰白色的细梗，青烟若有若无地往上飘。皇上坐在案后，手里捏着一封信，信纸边缘已经被反复折过的痕迹磨得有些发软。

他垂着眼，目光落在那些熟悉的字迹上——无论从笔锋的走势还是字里行间惯用的措辞来看，这都像是穆芦雪亲手写的。

但一封信而已，并非不能伪造，单凭这个就当作证据，显然是不够的。

裴承恩进来的时候，看到的就是这幅光景——皇上把那封信翻来覆去地看，像是在辨认什么，又像是在等信自己开口说话。裴承恩没有出声，走到案前站定，安静地等了一会儿，才状似无意地问了一句：“陛下相信吗？”

皇上不置可否，他把信纸在指间转了一圈，又放平，指尖按着信纸一角，轻轻笑了一下，那笑意很淡，像水面上的浮光，一触即散，皇上反问道：“你信吗？”

“我不信。”裴承恩毫不犹豫地回答，“不过，这里面说的事确实不是仅凭猜测就能猜得准的——写这封信的人一定知道些什么。而且他说能治好陛下的腿……依臣之见，不如先按兵不动，看看他们究竟想做什么。”

皇上漫不经心地点点头，将信随手搁在案角，问：“那件事查得怎么样了？”

“目前已基本可以确认，张大人的死是寿数到了，冯大人的死则是身边有人动了手脚。另外，卑职已在刘大人、王大人身边安排了人手，保证不会再出现几位已故大人身上那种意外。”

裴承恩提到的这几位，分别是当年织造改良、刊印推广以及度支新法领域的顶尖专家。他们都是穆芦雪在世时亲手带过的学生，一晃几十年，学成后各奔东西。

因为都是普通人，并无修为傍身，所以寿数到了并不稀奇。但这一年以来，大批专家接连离世，频率之高确实异常，这才有了裴承恩暗中调查此事。

这些人中，有的已经带出了学生，有的还没来得及。尤其是冯大人，刚准备从仙洲启程回国，一个月前却在仙洲意外身故，让人不得不多想。

两人又简单商量了几句，把后续的安排大致定了下来。殿外忽然传来宫人细碎的脚步声，隔着帘子通传道：“陛下，大皇子、二皇子到了。”

皇上收了话头，往椅背上一靠，脸上的表情从方才的沉郁换成了惯常的、不咸不淡的温和：“让他们进来。”

两位皇子一前一后地进了殿门。大皇子走在前面，身量略高，步伐沉稳，进门时微微躬身，姿态恭敬却不过分；二皇子紧随其后，步子比兄长快半步，但进门那瞬间便自然地慢了下来，恰到好处地落在大皇子身后一肩的位置。

两人行礼的动作整齐得像是提前练过，连弯腰的幅度都相差不多。

皇上看着他们，没有立刻让他们起来，先是不紧不慢地问了几句在兵部和工部实习的事。大皇子在兵部待了快一年，二皇子则在工部，两人回答得都挑不出毛病，语气拿捏得恰到好处，既不过分邀功，也不显得敷衍。

皇上听完，像是很满意地点了点头，然后随口道：“既然如此，正好有件事交给你们去办。明年开春有一场军事演练，兵部和工部要协同配合，你们两个一起负责，就当是练练手。”

大皇子抬起头，眼里的诧异一闪而过，很快又压了下去，低头应了一声“是”。

二皇子的目光在兄长脸上极快地掠过，随即也低下头，语气恭敬地应了。

两人从养心殿出来时，殿门在身后轻轻合拢，发出极细微的“咔嗒”一声。初春的宫道两侧还挂着过年的红灯笼，风从廊下穿过，吹得灯笼穗子轻轻晃动。两人并肩走了十几步，谁都没有先开口。

到了岔路口，大皇子先停下来，侧头看了二皇子一眼，语气客气得像在跟一个不太熟的同僚说话：“那这事就劳烦二弟多上心了，兵部那边我熟，有什么需要协调的，你派人递个话就行。”

“大哥客气了。”二皇子回以同样得体的笑，“工部那边我会盯紧的，不会拖大哥的后腿。”

话说到这份上，再继续往下客套就显得刻意了。两人互相拱了拱手，各自转身走了。

大皇子往东，二皇子往西，步伐都比来时快了几分。

对两人而言，这个军事演练不只是兄弟协作，更是父皇放出来的一个考题。答得好了，未必能一步登天；但答得不好，将来在父皇心里的分量，怕是就要重新掂量了。

两人都是人精，这些年随着年纪渐长，都渐渐意识到对方对自己的威胁，因此他们已经很久没有心平气和地坐下来聊过天了。

这次父皇居然让他们一起负责演兵，说不意外是假的。

两个人心里都存了一股要把对方压下去的劲儿，宫道上的脚步声越来越远，一个往东，一个往西，谁也没有回头。

-------------------------------------

自从发生了年前偷偷溜出京城那件事以后，穆成林和朱镜辞就被盯得更紧了。

皇上倒没发火，也没训人，只是他们身边那些暗处的人手明显多了起来。从前偶尔还能钻个空子溜出去，如今一举一动都有人看着，不出半个时辰就能传到裴承恩耳朵里。