连长洲试探地问：“掌事，您的白发便是因此……”
不消他说完，小童点头。
此人先前阻拦众人相见任鸣，而今突然现身邀众人帮助嘉陵帮，可以说他是坦诚相告，不愿任鸣对众人下手，也可以说他是任鸣放出心腹，故意为之。黎风烨心怀疑虑，道：“白帝城分舵掌事至少年有三十，与您年纪对不上。”
小童仰头望向黎风烨，伸出的那只大手粗糙，摸了摸自己头顶，苦笑道：“因为他们从不曾说掌事天生矮小。”
“……”
他叹了口气，“我这身份到底不够光彩，故而一直是个平凡掌事，名字传到了江湖上，依旧是‘那个掌事’。”
“……失礼了。”黎风烨问了问掌事尊姓大名，鹤发之人摇摇头，只说他姓贺。
三人远离厢房，贺掌事似欲将他们带往练武场，连长洲又问：“贺掌事，您……既然任鸣行事暴虐，我们怎么样才能助您？”
贺掌事长袖落下，沉声道：“让他消失。”
黎风烨停步，目光落回前厅，“除非《九连环》也消失。否则不管任鸣是消失了，还是死了，残页在，依旧会有下一个任鸣。”
贺掌事道：“黎大侠，连公子，你们自可带走《九连环》残页。分舵上下琐事由我打点操持，这白帝城一草一木我都极为熟悉，任鸣升上堂主后，来到白帝城分舵，多疑又急功好利，‘神功’不至大成，他不会销毁《九连环》。”
他沉吟着又说：“我观察任鸣已久，任鸣常于练武场后的器械库闭关，此地留有旧时地窖，《九连环》残页便藏在地窖暗格之中，钥匙在他身上。”
“……”黎风烨将信将疑。
连长洲担虑重重，“这群弟子如何是好？”
贺掌事俨然早有打算，道：“失去内力尚能调息救治，若任鸣久在嘉陵帮中，日复一日地拖下去，人死了，就什么都没有了。”
“二位，贺某在此以性命担保，除去任鸣之后，我定解决此事，将弟子们与父老乡亲安置妥帖。”贺掌事深深一拜，作势要跪，连长洲与黎风烨立马扶住他。
自入蜀以来，风波接连不断，若在从前，白帝城古怪历历在目，邀星亭上任鸣言辞忍无可忍，黎风烨定然当即应下，换作今日，他仍在思索小童之言是否值得一信。
但无论如何，《九连环》残页必不能留，任鸣亦非善类。黎风烨一时没有开口，前厅忽有嘈杂动静，他飞快提醒连长洲躲藏，大步奔向前厅。
贺掌事跟随其旁，心神一凛：“任鸣回来了！”他面色凝重，看向两人，“连公子身无功夫，我可以代为照看。”
黎风烨摇摇头，将连长洲护得更近，道：“贺掌事，萍水相逢一场，我信连长洲，胜过相信你们。”
话音落地，前厅砰砰巨响，熟悉的大笑传来。
*
只看厅门大敞，本就摆放无多的桌椅板凳倒了一地，断箭斜插四处，未见任鸣身影，箭雨先至。谢明青、楚青澜、尤怜天各自出招挡箭，谢明青手握青剑，剑鞘斩开银芒光幕，几乎视它如无物。
两三波之后，持弓捏箭的数人忽地现身，趔趄着跌向厅前，他们背后又是持棍带棒的喽啰，人群包围之中，任鸣负手迈步，见了三人模样，大笑着指向尤怜天，“嘉陵帮众弟子何在？”
喽啰们低声应答。
“大声些！”任鸣吼罢冷笑，“魔教余孽在此，尔等可愿随我一擒贼人？”
喽啰们唯唯诺诺：“是。”
他训着喽啰，那群帮众依旧没有踏出一步。谢明青走在最前，迎上众人视线，“任堂主似乎与嘉陵帮离心。”
就在此时，几个守在后门的帮众见了黎风烨等人便后退闪开，黎风烨通行无阻地来到厅内，见此情景，听任鸣哼道：“离心与否，老子照样是嘉陵帮副堂主。上去！”
他催了内力出声，轰得在场几名功夫低微的弟子脑鸣耳痛，垂头捂耳。任鸣双眉一扬，最外围的喽啰极其畏怕似的，双手抓着木棍瑟瑟发抖，毫不情愿地上前半步。
然而那人前脚迈出，任鸣后脚立掌一拍，轰地打向喽啰后背。所幸他们虽相距之远，楚青澜绸带一挥，抓着喽啰躲开了此招。
黎风烨纵身跃至众人身旁，贺掌事同样大喝出声：“住手！”
眼见三人来援，任鸣面无异色，竟稍微收了势，看着贺掌事装模作样地一揖：“贺前辈。”
贺掌事眼神示意帮众退下，奈何无人敢动，他只得再向任鸣质问：“任鸣，你如今与魔教中人有何区别？！你不仅修练《九连环》，还练着无悔宫那吸人内力的邪法，还不速速停手！”
“贺前辈，您真是糊涂了，居然看不出这道理。”任鸣大笑依旧，“区别就在于我会杀魔教中人！”
电光火石间，任鸣整个人屈腿跳起，宛如一只黑鹰飞向尤怜天，连出两掌。谢明青挥剑卸力，楚青澜手中绸带比他更快，缠向任鸣双足，再度如同撞上墙壁般弹回原地！
与此同时，黎风烨打开刀匣上前，谢明青也踏出一步，正巧与他并肩，挡住楚青澜。谢明青小声道：“青澜，你外家功夫不比嘉陵棍棒，退后。”
黎风烨无声拔出阔刀，横刀回护身后众人，却看任鸣姿势诡异地拧腰一翻，踹得欲退不退、欲进不进的外围喽啰趴下，低伏的脖子立马被任鸣左手五指勾住。他右手掌心拍向喽啰天灵盖，大吼一声，瞬间面色赤红，全身肌肉鼓起，而那喽啰顿时脸孔苍白，双腿摇晃。
黎风烨、谢明青、尤怜天三人各欲近身，竟被任鸣掌下大力阻得前行不能。
“不妙！”贺掌事一喊，黎风烨眨眼变招，七分真气沉向刀尖，砍向任鸣手臂。
任鸣收手躲开，当场被吸了内力的那喽啰失了支撑，仿佛一张薄纸飘飘坠下。谢明青尚未接，同在外围不敢吱声的帮众们已经一窝蜂扑了上去，抱住那人，无助道：“大侠救命！”
“救救我们！救救我们！杀了任鸣！”
他们丢盔弃甲，而任鸣一招得逞，居然再借距离优势接二连三地吸起身旁的帮众内力。黎风烨出刀时砍时斩，乱他阵脚，谢明青持剑绕到任鸣背后，楚青澜、尤怜天、贺掌事各自拉走受其波及的喽啰。
看任鸣气焰不改，临阵脱逃的喽啰们一个又一个被他逮住，未知何时轮到自己大难临头，嘉陵帮帮众渐渐有人变换攻势，纷纷向黎风烨等人出手。
混战之中，任鸣撇开喽啰，随意挑了根大棒连连为难尤怜天，楚青澜在旁清扫帮众，时不时飞来两式扰得人眼花缭乱。跟在任鸣身后的黎风烨逼得更紧，势要生擒任鸣，如此僵持片刻后，任鸣故技重施，双手两脚腾起，大鹏展翅跃向另一头。
但凡他运轻功出拳脚，往往撩起阵阵冷风，厅内陈设越少，越是助他施展，不愧为“穿堂风”之名。见状，黎风烨掠至一旁，恰巧被赶来阻挡的帮众拦下，任鸣却身到厅外，单手持棒狠狠往下一敲，直逼躲在厅外阶前的连长洲！
两者相距数丈，黎风烨仅仅瞥见一片衣角，立马荡开帮众，奔向那方。
人群中的谢明青比他更快，剑背两下打得喽啰晕头转向，霎那起身踩着喽啰肩头飞出前厅，凌空一剑刺向任鸣大臂，正是《鸣春剑》中的那式“春风不改”。
青剑身长而刃薄，较之寻常凡器出招更快，利剑“哧”地破空，尖鸣声中，任鸣纹丝不动，双手紧攥，青筋暴起的同时肌肉鼓动，短衣飘拂。“砰”的一声，真气迸发，磅礴内劲震得剑刃颤抖。此招未中，却教任鸣动作缓了缓，连长洲也算历经大风大浪，趁机躲开大棒。
谢明青看得清楚，甩剑收势又垂剑在旁，旋身踏到任鸣身侧，再度出剑直取咽喉。剑尖停在他喉前半寸，甫地碰上皮肤，竟像撞在石头上坚硬难当，根本刺不进皮肉！任鸣狞笑不停，直接与他对招，谢明青出剑极快，一息间连挥数剑，屡屡挫败亦不气馁，挥袖另以暗器相撩，那些物什叮叮当当落了一地，两人依旧毫发无伤。
见状，谢明青退后半步，剑尖扬起，剑刃挺直，欲以“绿柳剑”破招，奈何任鸣忽地丢下大棒，双手并拢，径自捉住青剑，牢牢夹在掌中。一看他兵器遭擒，躲在其后的连长洲心急不已：“小珂！”
守在厅门的贺掌事双拳难敌四脚，早有喽啰围上数人，更别说任鸣这铜墙铁壁似的身躯，力气极大。他捏着长剑掣肘谢明青，一时令谢明青虎口发麻，失了兵器，只得单手逼退靠近的帮众。耳听连长洲靠近，谢明青肃道：“书生！退后！”
话罢，他一手催足了内劲打翻挥棒袭来之人，一手松开剑柄，这一刻，“当”的一声脆响未及落地，青剑断为两截！