“伯爵您好，我是伊莎贝拉.林顿。”
莫宁顿伯爵行毕吻手礼，直起身冲她粲然一笑，“贝拉小姐，您的名字和您容貌一样美丽。”
看向此时才起身的希斯克里夫，伸手。
希斯克里夫用还有伤的右手回握，两只骨节分明的手瞬间绷得青白。
贝拉尴尬笑道：“尊敬的伯爵先生，容我为初次见面时的唐突道歉，我曾听过一句话，叫不打不相识，初见不愉快的，往往日后反倒合拍呢。”
瞥向希斯克里夫，用眼神示警，“对吧，希斯？”
被松开的伯爵还保持着微笑，“上回不是初见，美丽的贝拉小姐。我和希斯先生，其实是第三次见面了，那晚酒馆太昏暗嘈杂了，您的美貌又太耀眼，当时只觉希斯先生眼熟，竟没认出呢。”
“是么？你们见过？”
“是的，”他看向希斯克里夫，“在德比伯爵的赛马会上，我曾目睹过您的风采，希斯先生。”笑容虽不达眼底，语气却是极礼貌地，“您骑乘康沃利斯勋爵的纯血阿拉伯马参赛，为他赢下了大面子，更为押注那匹马的亨利.邓达斯先生，赢下数千英镑赌金。经此一赛，谁能不佩服勋爵识人的眼光呢？将蒸汽动力运用于纺织业，这等远见若是出自希斯先生，我真是毫不意外呢。”
“不敢当，伯爵。”希斯克里夫挑起高高的眉毛，“想开蒸汽纺织厂的不是我，是我的未-婚-妻林顿小姐。以伯爵您识人的眼光，确实应该佩服康沃利斯勋爵。”
“是么？”伯爵仿佛没有领会到那讥讽，惊喜地看贝拉，“那我真是太失敬了，林顿小姐。”
“伯爵您太客气了。”
终于坐下，希斯克里夫靠着后背交叠着腿，一派傲慢样子；莫宁顿伯爵撑着手杖，跷着腿晃得悠然，经理许是瞧他们并不愉快，并未出去，也坐了下来。
莫宁顿问经理：“林顿小姐派来的委托实验员，现场勘验取样都没疑问吧？”
“没有委托实验员先生，是林顿女士亲自赴煤矿实地采样，当场进行的结焦性测试、燃烧试验。”
在莫宁顿那毫不掩饰地欣赏目光中，贝拉浅笑道：“结焦性和灰烬残留率都没问题，伯爵先生。”
“第三方认证给我看一下。”莫宁顿接过经理递给他的《煤炭交易所热值保证书》，“那我们就，参照上月《纽卡斯尔煤炭周报》公示价，谈一下合同价格吧，尊敬的林顿小姐？”
“韦尔斯利伯爵，”希斯克里夫打断二人和谐的氛围，“贵矿主煤层均厚度要达到纽卡斯尔标准，才能依据纽卡斯尔公示价谈吧？”看向贝拉，“现场勘验结果是多少？贝拉。”
贝拉语气和缓道：“伯爵先生，我按矿层深度分上/中/下三层分别勘验过，贵矿煤层均厚度才1.32英尺，低于纽卡斯尔标准值15%。按《1783年矿产税则》，薄层煤市场均价也就2先令9便士，而非公示价3先令2便士。”
见到本人前，她是想让利以图结交的，但没想到莫宁顿伯爵竟是他，面对重视工业又本身够专业的他，她必须先展示出自己的专业性，而非盲目讨好。
莫宁顿屈指叩着手杖柄，笑看着她，“林顿小姐，您的严谨细致真是堪比我们的筛煤工了，我承认，我们煤层厚度相对较薄，但开采出的煤炭却并不比厚煤层的热效差，甚至更高。我们的煤能在25分钟内烧透铸铁，而市面货需要35分钟，加上热效率溢价，该高于纽卡斯尔标准价才对吧？”
希斯克里夫冷笑一声，“我来换个说法吧韦尔斯利伯爵，你们的煤25分钟就会烧完。那意味着我的冷凝系统每运转一天，就要多耗，”他看向贝拉。
“多耗1磅。”
“要多耗1磅啊，”他屈指敲击桌面，“按年工作日200天算，贵方打算怎么补偿我这额外损耗的31.67英镑？！”
“希斯先生太有趣了，数据记不住，钱倒是算得很快呢。这样吧希斯先生，”莫宁顿单挑起浅金色的右侧眉毛，狭长蓝眼睛眯起，“您和林顿小姐是几月举行的订婚圣约？我就给你减几便士，”在对面瞬间沉下的脸色里，他勾出个狡黠的笑，“就当我，送你们的订婚礼物了。”
希斯克里夫咬牙射向他的眼刀，仿佛在威胁擅闯他领地的不速之客。
“感谢您的好意伯爵先生，不过，我和希斯还没有举行订婚圣约。”
“啊，这样啊，”那张冷白的脸上毫无意外之色，“没关系，那我就给两位便宜整1先令，祝愿你们好好享受，订婚前这段美好的单身时光，”截住腾地起身的经理的话，“超出最低限价标准的，从我分红里扣。”
他噙着笑回看希斯克里夫，宛若一个物种不同，但却同样嗜血的捕食者。
“不可如此伯爵，”贝拉忙摇头否了这提议，“您的厚意我们心领了，但生意往来本是公司之间，怎么能叫您个人自负盈亏？那我们就太不懂规矩了。不如我们就各让一步，凑个整，3先令？预示我们三人共赢的未来！”
“当然可以，和您做生意简直是一种享受，美丽的贝拉小姐。”
双方核对完合同里交付时间交付方式等其他细节，签字按印，这期间希斯克里夫再没说过一句话，他陷入了那种惯常的缄默，连签字都是无声。
“问个题外话伯爵先生，”贝拉收起合同，“你们最大的股东，是德比伯爵斯坦利家族的么？”
“哈，完全没关系贝拉，斯坦利家族的煤矿在兰开夏郡，那里才是德比伯爵的领地。这煤矿之所以叫斯坦利，仅仅因为煤炭层是一个叫斯坦利的农民发现的，便用他的姓氏命名了——尽管他压根没股权。”
“原来如此。”
“斯坦利煤矿最大股东是巴林银行，你也可以理解成是弗朗西斯·巴林爵士。”
“巴林银行？”
这可是意外之喜，巴林银行是英国历史上很有实力的大银行，是19世纪全球贸易和投资的核心参与者，如果能有这条线，以后她的工业事业将多一层资金支持保障。
“容我冒昧猜一下伯爵先生，巴林爵士投资煤矿，是为了寻求工业资产对冲美洲贸易风险么？”
“天呐，您简直是巴林先生的知己了，贝拉小姐。”莫宁顿比她还惊喜，“巴林先生更关心账簿上的数字能否擦亮银行招牌，而非地底到底能挖出什么呢。”
贝拉真诚笑问：“伯爵您会在英格兰呆多久呢？如果能到八月份，我想邀请您和巴林先生参加我厂7月底的开厂答谢会。”
“不管我之前打算呆多久，为了上帝的天使，现在都至少会待到八月了。至于巴林先生，我问过他后给你去信，亲爱的贝拉小姐。”
“您愿意赏光真是我无上之荣，伯爵先生，”贝拉起身与之握手，“那就恕我们暂时告辞，期待我们下次再会，尊敬的伯爵先生。”
......
斯坦利煤矿离工厂营地不远，二人沿河岸边走着回去。
“贝拉，原来你谈判前令我当坏人，是为了最后讨好那花孔雀？”
“希斯，说话有必要这么难听么？什么叫讨好？让他自己贴钱，是长久生意之道么？”
“长久？”希斯克里夫站住脚，阴沉地看着她，“一个爱尔兰上议院的边缘伯爵，他有赋予公司长远利益的价值么？需要和他长久么？”
贝拉停步，按下不耐解释道：“他不仅是爱尔兰上议院的议员，还是在野的皮特党，他在白马酒馆的煽动力你没见过么？他今天顾及康沃利斯面子，对你一个平民的忍耐力，还不足够体现他的政治头脑么？”
“是么？因为他的政治潜力？”希斯克里夫一步步逼近她，将她逼至岸边柳树下，“难道不是因为那张不男不女的脸好看？你不就，喜欢好看的脸么？贝拉。”
“希斯克里夫，你有病吧！这世界上，男女结交就只能是看上了是吧？”
他垂眼抚上她唇角，指腹捻着唇瓣，声音很低很沉，“如果只是为了公司，那证明给我看，贝拉。”
“希斯克里夫。”瞪着他的蓝眼睛极冷，“你把我当什么了？亲不到凯瑟琳，找我发泄是吧？”
打开那作乱的手，“希斯克里夫，你要订婚，我是不是认了？我是不是已经同你步入礼拜堂了。你呢？！一听凯瑟琳跑了，毫不犹豫地抛下我了吧？放弃我们关系的是你，不是我吧？！”
“不需要基督见证，你也是我未婚妻。”
“这话单听还真是深情呢希斯，还是让我结合你的行为，来帮你翻译一下吧。”自嘲地冷笑一声，“贝拉，我的心是凯瑟琳的，因为她，我连名分都不想给你了！”
他的手再次伸向她，却被更狠地打掉。
“你可以和凯瑟琳一样，不愿为自己的选择付出丝毫代价，既要又要！但是希斯克里夫，我不是埃德加，可以毫无底线地容忍，任你们欺凌侮辱。”她猛地一把推开环抱住她的人，指着那张可恶的脸，恨声道：“希斯克里夫，要么，你就回画眉山庄，陪凯瑟琳情情爱爱去！要么，就把你那恶意揣测他人的敏锐嗅觉，对付我的灵活头脑，怼伯爵的刀子嘴，用在公司的正事上！啊？合伙人！！”
*
七月闷热，宽阔的崭新厂房里，空气蒸腾着热浪，混着呛人的松香。
“点火。”
随着贝拉一声命令，锅炉工踩着鼓风踏板，开始点燃蒸汽炉，铸铁飞轮在蒸汽的推动下缓缓转动起来，整个厂房的地板都在震颤，铜制压力表的表盘上，指针跳动着。
“10、20、30、50、60马力！啊！小姐！亨利！真的是60！”南希激动地跳起来。
“很好，很好！亨利，我们成功了！”
传动齿轮组将活塞直线运动转化为圆周运动，高精度齿轮的丝滑令传动声淹没在蒸汽的嘶鸣中。传动轴带动天花板上纵横交错的牛皮带，将动力输送给五十台织布机。
同一时间，五十台织布机开始投梭、提综、卷布，织布机的钢筘在减震螺栓的固定下，高效完成了打纬，飞梭在经纱间往返的咔嗒声连成密雨般的节奏。
贝拉长长舒口气，红了眼眶。
测试结束，亨利留下来调试，她和南希出了厂房。
“希斯克里夫真的太过分了！消失快两个月了！和利兹市场的商家谈合作，流行趋势市调，打样，调试机器，策划开工答谢会，都是您一个人，所有重要的时刻，他都不在！这叫什么合伙人啊！”
“应该是回画眉山庄找凯瑟琳了吧。”
“那倒没有，艾伦姐中午给厨房送蔬菜，说也一个多月没见过他了。”
“不必管他，对了，让艾伦过来找我一下，我有事情和她谈。”
南希走后，她去盥洗室洗了下蹭上机油的手，转身却被吓一大跳。
消失了一个多月的希斯克里夫定在那里，神色复杂地盯着她，这人穿着丝绸衬衫，高立领的领巾，浅灰的刺绣马甲，米色薄马裤，倒是很夏天呢。
“你走路能出点声么！”说罢便要离开。
“两个月没见我了，”那人将她拉回，凑近她，将她卡在水池前，“你都不问问我去哪儿了，去做什么了？贝拉。”
“只要不是给我捣乱，算计折磨我，我不关心你做什么。”
希斯克里夫将一直拿在手里的油纸文件袋塞她手里。
等她拆开看起来，方沉声道：“海军制服合同，定金获批最晚八月中旬下来，不多，扣掉花在亨利.邓达斯身上的，能剩八千。尾款2.8万英镑根据交货进度，按百分之50、80、100三次结清。”
“多少？八-千-定金？2.8万-尾款？”
他热烫的唇蹭上她耳朵，轻声耳语，“尾款也得至少拿出百十给他，明白么？”
“不是，为什么会，这么......多？”
“亲爱的，那可是大不列颠皇家海军，即便独立战争后规模缩减，仍有百艘主力舰和5万军士。今年英国海军总预算将近350万英镑，制服订单占总预算的1%，绝对属于少的了。”
贝拉颤着手将合同收进油皮袋，免叫沾了水，深呼吸好几次，才接受这个消息的真实。
撑在水池边沿的大手环上她的腰，收紧。
“皮特首相位子现在还不稳，他答应康沃利斯上任印度总督的承诺，兑现要一两年后了，到时候印度驻军的军服也是我们的，贝拉。”他伏下头，埋在她颈窝，“不过这次去伦敦，也没陪他白喝，他引见了威尔士亲王，亲王答应会在卡尔顿宫宴会上展示我们的布料，吸引伦敦裁缝大