郑城，处于伏牛山下这一片千里沃野平原的收紧处。城池左右两边各有大山，左右相挤，仿佛正位于一个口袋的咽口处。往上，北接尹，狐两城；西边，正是一处盐道东出的终点；东边开始往下，又是绵延大山。由它这个入口往下，即是羌族大部之所在，故此，郑城即据地利，又为关口重城，其繁华重要可见一斑。

到达郑城以后，进城，确认身份，入住客舍如此种种皆与以前各城池相同。尼能等人当时以为不过在这郑城等得两三日，便可拿到符契继续往下，然而此次超出了他们的意料。

他们一连在此城淹留将近半月，却始终未能见到郑城守。见不到城守，便领不到符契。护送他们的人员连续几日上城守府询问，却无果而返。最终还是久等不过，不得不寻城守门下人核过符契先行返回。

这一日，季四人在城门口送别二人，见二人走远，方才转身。彼此望来，都在各自脸上看到了不安和茫然。护送他们的人回程之前再三嘱咐，因郑城为重城，位置特殊，让他们一定要拿到符契，不可因久等不过就自行行事，不然性命极有可能不保。

易叔已数次询问客户人员是否可面见城守，均被告知城守事务繁忙，让他们耐心等候。可他们已等候了这么多日，到底何时才能到头？

四人走在回客舍的道路上，初入城时那种见到恢弘城池，规整道路和房舍及热闹市集的激动心情早已消弭。一路上市声仍然热闹，然而各人心中只觉茫然和萧索。

这一日一早，吃过饭，易叔三人便出门逛去了。季在屋内静坐一会，觉得无聊，便也出门，一路看市景，渐渐出了南门。郑城之外，远望即可见两山如抱。远处见有村郭烟树，远望蒙蒙不明。他们自收割后动身，行至郑城，已有一个多月。天气逐渐转凉，早晚露重。此时远望村落，屋顶树头，竟似寒霜未化，令人体生寒意。

季远观村舍，想起族人们此时该是抓紧赶制寒衣，捡拾柴火等等诸事，又不由自主想起了家中情形。出来一个多月，家中父母弟妹是否都还好？象是否已从姜寨返回？还有芸和孩子，他们可都还好？种种挂念，萦绕心头，缠绵黯然，自不必多说。

赏玩一阵，季转身回城。入城之时，见前方喧嚣，有人大声喊：“前面的让一让，让一让了。”

人群纷纷朝两边散开，季跟着让到一边，见一队驴子，足有二十多头，每头驴子背上各挂一两边口袋鼓胀的黑色麻布包裹，背上再驮着行李，驴子步履沉重稳健。这驴子身上所驮之物应甚是要紧，因每头驴子身边都有一壮汉牵引，领头和殿后又各有两名壮汉。这一对驴队缓缓从城门穿过，向南而下。

待这驴队过了，旁边便有人发出艳羡之声。季听他们说，才知这是一队外族盐队，今日领到了城守的符契，动身南下前往羌族大部。听说盐队领到了城守的符契，季心中一动，忙赶回客舍。回到客舍，见易叔和舍人两人一人一双筷子，正一起就着一个陶盆夹肉吃。

见季回来，易叔招呼他一起来吃，季本想摇头就走，转念间还是改了主意。过来坐下，夹了一片肉放在嘴里慢慢嚼着，听易叔和舍人说话。

舍人年纪将有四十多，专职管理客舍，多年迎来送往，见识颇广。易叔与他打了两次交道，发觉这舍人说话有趣，便时常到城外猎个野兔，央这舍人做了，然后两人坐一起一同吃，一同闲聊。季听了一时，见易叔说的都是漫无边际地话，便主动提起今日在南城门见到的那只盐队。

舍人道：“他们啊，来了许多时日了，我记得比你们还早来几天，今日才领到符契南下走了。”

“这盐队听着好像是外族的？”季正要顺着舍人这番话往下问是否该轮到他们去拿符契，哪知易叔嘴快，打了一个岔。

舍人道确是外族，因此审验颇耗了些时日。“如此说来，那应该轮到我们了。”季忙道。

舍人摇摇头，道：“这还不清楚，要等城守门下通知，不过按时间来排，应该也快到了。

季最想听的就是这句话。虽仍无明确日期，起码有了一个预期，比之前只叫耐心等待是好太多了。他心中轻松，也说了一句场面话：“如此说来，贵城守之责真是不轻。”

“可不是呢？！”舍人道，“你们也别嫌等候时间太长，实是这郑城太过紧要。其实你们还算好，要是运气不好碰到城守受召回吕良，一来一往，没有一个月回不来。那也只能干等。”

“你们这城守，一年四季都如此的忙？”易叔有些咋舌。

“可不呢？你想想，春天要督促下辖各城各邑春耕，夏季不是乞水就是抗水，再就是协调水源；秋季要督促秋收，不要误了好时日；秋收过后，要组织冬狩。平时各种城墙，房屋，道路，河沟检修翻建等种种事项都归她管。再有往来人员核验，往来商旅核验诸多事项，殊不轻松啊。我曾听城守门下人道：这一城之中，耗薪材最快的，莫过于城守。为何？因她日日夜里都要燃火议事。”

季听了，心里只觉有些不可想象。易叔又起促狭意，道：“如此之忙，那岂不连生孩子的时间都没有？”

“孩子还是有一两个的。”

“那你们城守是真厉害，居然在这百忙之中，还能抽空生孩子。”易叔夸赞道。

他这话听来有些怪气，但是又听不出什么恶意，那舍人笑骂一声，道：“要不她该当城守呢？”

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舍人既说差不多该排到他们去换符契，季等人便又耐住性子等了两天。这一日早上吃过饭，静坐无事，几人正打算出门逛去，忽然舍人小跑过来通知城守今日要审验他们的符契，城守门下人正在大堂等候。听如此说，几人忙收拾东西，又整理仪容，随舍人来到堂上。

堂上果然站着一个身穿厚袍衣的青年女子。季他们和这女子互相见礼，略寒暄几句，女子便领着他们出门，往城守府去。

季他们刚到时，便远远瞧过城守府一眼。此时走近城守府，见门口仍立着两强壮男子。走进门去，门里是一个四方庭院，庭院两边是厢房，对面一排三间的轩敞大屋。绕过这排屋子，后面有一道围墙，墙内又是一个四方庭院，正对面是一间开阔大堂。女子领着他们来到第二道门，门下即有人进去通报。一时这通报人出来，请季他们入堂。

季他们入堂坐下，随即有人奉上茶水来。季见堂屋以整木做屋梁柱，四壁为土制，墙壁平整，涂以白色，此时阳光射入室内，整个屋内明亮异常。地上有一大火盆，想就是那舍人说的日夜燃薪的火盆了。堂内上座两侧，各放置有一个小几，几上别无它物。

坐了一时，门口出现人影，季他们转头望去，只见一行五人鱼贯而入。领头为一中年女子，中等身量，头发尽皆盘起，头上束一玉冠，身穿黄色厚袍，双目有神。她身后，跟着一行四人，两男两女，两女各怀抱一细布小包裹。

这便是郑城守了。

季他们起身迎接。待城守走至上位以后，季等人向其拱手行礼，城守回礼，其身后四人也随之见礼。坐定后，城守道：“因近来事务繁忙，劳各位久等了。”季道不敢：“郑城市集繁荣，人民安乐，商旅云集，街道整齐有序，此皆耐城守之功。”

城守微微一笑，道：“我听说各位是从北部伏牛山上下来？”季道是，便将尼能族情况大致介绍一番。城守又道：“上邑符契我门下人已经核验过，请示贵族符节再次验过。”季便捧出符节，城守身后一女子接过，仔细与其手中木质复刻版核过，又递与城守看过，方将尼能符节送还给季。

“符节等查验无误。几位可否告知去吕良城之目的？”

季便将早已说过数遍的话再次重复一次，同时奉上了玉环和玉佩。城守接过，仔细看过后还给了季，问道：“当初你在山中遇到羽昆时，她多大？”

“当时我十七岁，她说她十六岁。”

“当时她从姜寨返回经过贵族，是她独自一人还是另有同行人员？”

“有人同行。”

“这同行人是谁？”城守又问。

甫一见面城守便连番发问，实令季措手不及。他不由看着城守，城守目光平静，脸上五官线条微带笑意，季却忽然想道：此人内心实大异于其面上笑容。

季一时不知该如何回答，城守也不催促，慢慢饮着茶水。

眼见堂上气氛陷入尴尬，易叔正要解围，季忽然开口道：“同行者，据说为姜寨王城二长老次子，名姜环者，余下皆为姜环之随从。”易叔不防季突然将实情吐露，脸上不由露出一丝诧异和着急。

“这姜环及其随行人员随同羽昆一起进了伏牛山？”仿佛没注意到易叔脸上的神色，城守语调平静，问道。

“是的。”

“你们进山去寻找，同样也没有发现他们？”

“是的。”

“你们同姜寨早有来往？”

“我族常与他们进行换物。”

“那么，你能否再告诉我你们要寻找吕良的目的？”

“我们不是要寻找吕良城。我们以为只有到吕良，才能知道羽昆是否安全回来。”季不由反驳道。这城守直呼羽昆之名，情急之下，季也忘记了羽昆的尊称。

季的反驳有些不合适，但是城守并未表示不满，只是接着问道：“确认羽昆的安危之后呢？”

“确认她安全后我们即返回我族。”季决意振作气势，目光炯炯地看着城守。

城守微微一笑：“如此，你们不用远赴吕良了，我即可告知你结果。”季一愣。城守接着道：“羽昆没有回到吕良城。”

季明白她的意思了。一种说不明白的情绪霎时涌上心头，就在这翻腾的情绪中，季艰难问道：“那你们族里，确认她的安危了吗？她有没有经过你这里？”

城守看着他，脸上露出一抹温和地笑意，道：“我们在寻找她。她没有经过我这里。”

其实季应该再争取换符契，可是城守的意思如此明显，他感觉自己再找不到任何理由任何言语。此时城守又道：“我族感谢贵族不远万里来告知羽昆消息，一路风餐露宿，奔波辛劳，此情我族铭感于心。各位若不嫌弃，请于客舍多住几日，以全我族感激之情。”

季勉强道：“城守不必客气。我们已逗留多日，离家也将近两月，消息既已带到，我们今日便返回了。”

“诸位归家心切，原本我不该阻拦，只是今日启程太过匆忙，还请各位于客舍再休息一晚，明日从容动身。”城守道。

季的心情恶劣到了极点，只勉强支撑，道：“既如此，那我们便再叨扰城守一日了。”

说完，城守身后一日起身走出，季等人起身，城守送至堂外，互相拱手道别。

从城守府出来，若不是前面还有城守门下人，易叔当时就要叫出来。他忍住心中疑问，一直等回到客舍房间才开口。

“这是怎么回事情？你当时为何要说出姜寨人？”一关上门，易叔责问道。

季没有回答，只道：“收拾收拾东西，明天一早就动身。”

“就如此回去了吗？如果不找到那羽昆，象，”季看了他一眼，易叔回望门口，放低了声音：“如果不找到那羽昆，象该怎么办？”

“羽昆没有出现。”季道。

“你怎知她没有出现？没准那城守是糊弄你呢！”

“不管她是不是糊弄我，她都不会让我们换符契。”

“她怎么会不换呢？那羽昆是她们族长二女，身份如此贵重，如不放我们过去通知吕良，那羽昆若出了事，她担得起责任吗？！”易叔苦口婆心，深深后悔在城守府没有由他来应对城守。

一直没有开口的序劝道：“叔，你别着急。在堂上我看那城守的意思，她一开始可能就不打算给我们换符契。”

“她为何不换？她没有理由不换！事关其族长二女之安危，她如何敢不换不让我们过去通告其族长？”

“也许，她们族内已经知晓此事。如今距离羽昆他们出事这么久了，说不定这消息早已传到羌族。因此我们是到吕良告知她们还是在此处就告知城守，对羌族而言，差别都不大。再者，我们毕竟是外族，又是首次交往，郑城守不愿放我们过去也情有可原。”序分析道。

季坐在一旁，默默听着易叔与序反复分析。序的分析虽然在理，但是季心中仍然无法释怀。易叔指责他当时应对错误，出来后他何尝没有揣度过另一种可能？说到底，他不得不承认，事情变化成这样，确实是他的问题更大。