这日牧碧虚散衙之后，来到牧相府给房姝问安。

此时房姝处坐了两个女眷，一个是牧家二叔已经嫁嫁入了吴国公府的女儿牧葭，带了一双儿女回来牧相府小住，另一个就是已经好些年不见的二房夫人霍氏侄女明珰。

看见牧碧虚走了进来，霍明珰心中羞赧，脸上腾的两朵红云浮现。

想起那一日在牧相府中游园时看到的场景，牧碧虚怀中抱着一个面目不清的女子在偏僻处缱绻，她就忍不住一阵粉晕耳赤，曲起身来向牧碧虚行了个万福，垂着头不敢与牧碧虚直视。

“十二哥哥。”

牧碧虚向她还了一礼，“明珰妹妹，好久不见。”

房姝有意要留下牧碧虚吃饭，“今日你姐姐和明珰妹妹都在，就进了飧餐再回去。”

牧碧虚见两位女眷在这里，今日恐怕是无法推脱，便应承了下来，回头对凉云交代了几句，“回去告知野鱼，今日不必等我了。”

凉云领命去了。

房姝吩咐了下去，小厨房里的菜一道接一道地摆了上来，几人围坐在桌前闲叙话。

其实上一次开春游园会时，房姝已经与霍明珰闲聊了几句。这次在牧碧虚面前叙话，也不过是特意问出来，叫牧碧虚再听一遍，瞧瞧她是否符合自己未来心中夫人的选择。

无论霍明珰回应些什么，牧碧虚都只是静坐一旁微微笑着，看不出他自己对这位妻子候选者有什么想法。

牧葭笑道：“明珰今日奇怪，许久未见十二郎，怎的比小时候拘束了许多？”

她并不知道霍明珰在偷窥了那一次在园林中的光景之后，回去想起那一幕，常常夜不能寐，胸口嘈烧得厉害。

此时坐在牧碧虚的附近，脑海中总是无数次地浮现起当时的场景。对于一个未出阁的姑娘家，实在是羞不可言。一颗春心在胸腔中蠢蠢而动，又不足为外人道。

房姝在一旁拊掌而笑：“女儿家长大了，总是有几分自己的心事，不再像小时候兄妹那般两小无猜了。”

此言一出，牧葭并周围的仆妇侍女们都一并笑了，屋中的气息多了几分活络松快来。

牧葭略带促狭地问霍明珰：“妹妹如今已经长大成人，姿色秀美，一家有女百家求，有没有什么能入眼的如意郎君呢？”

霍明珰原本在双颊的红霞已经飞至脖项，“妹妹资质愚钝，哪里有什么能挑选的郎君呢？我还想在父母膝下多承欢几年，多孝敬孝敬长辈。”

房姝身为长辈，当然要说些长辈该说的话：“做父母的自然是想长久地与儿女相处在一起，但雏鸟羽翼丰满，终究要另寻巢穴。男儿要成家立业，女儿要嫁人生子，繁衍香火才是正道。”

霍明珰乖巧点头，“三叔母说的是。”

牧葭又将话头对准了牧碧虚，“十二弟如今过弱冠已二年有余，别家的公子都已经儿女绕膝下了，你这府里迟迟没个动静，什么样的天仙美人才配得上你？”

牧碧虚心知自己那捧在手心的野鱼非但不是天仙，简直就是个兴风作浪的小妖怪。

“我不过一介凡夫俗子，又何需天仙来配，只要温柔贤淑，腹中有容人之量便足矣。”

他这句听起来平平无奇的“温柔贤淑，腹中有容人之量”话音落下，在场的几位女眷心中都琢磨开了。

牧碧虚在别院上养了一个小外室，平时有什么吃的穿的都紧着她，对她宠爱非常，这在牧相府中已经不是什么私密之事。

在几个月前的开春游园会中，他甚至将人带进了牧相府中来。只是晚宴时，不知为何他独身一人前来，身边并未带着有其他女子。

他这言下之意，便是要未来的夫人得跟他一样，能容得下这位肆意妄为的妾室了。

霍明珰抿了抿嘴唇，没有立时开口表明立场。

牧葭笑着打趣牧碧虚：“给你寻个宰相肚里能撑船的，赶明儿往你房里塞个十个八个也不生气的笑面菩萨？”

“姐姐说笑了，福气有定数，贪心遭天谴，我不敢奢求。”牧碧虚这话听起来像是在说自己，但是有心人只要稍加揣测，就觉得仿佛是在告诫他未来的夫人。

夫君的爱也是有定数的，如果太过于贪心，将他的身边铲得寸草不生，并不是长久之计。

霍明珰身为大家闺秀，从小到大都在母亲手下学习管理内宅，对于未来夫君的妻妾成群的状况不是没有预期。但听见牧碧虚如此直白以告，还是觉得心尖儿好像就被针扎了一般，刺刺的有些难受。

房姝知道自己这位儿子一向佛系随缘，想必是对这位小外室确实是爱得很了，才会不顾及自己未来的议亲贵女的喜怒，也要提前说出这些敲山震虎的话。

看着霍明珰微红的眼睛，她多少心中有些不忍，但儿子的感受究竟是最重要的。

房姝吩咐身边的朱裙：“小厨房里做的有新式糕点，带回别院去吃。”

“谢过母亲，”牧碧虚领了这份情，“若是有些肉馅的会更好。”

房姝这一番拳拳爱子之心扔到水里连个泡都没冒，她的嘴角以一个几乎不可见的角度微微向下撇了撇，“最近有滇南进献的火腿茶糕，尝尝怎样？”

牧碧虚方才展露了笑颜，“母亲费心了。”

霍明珰又不是傻子，从这对母子的言行中，业已经清楚明白地了解了自己将来的处境。

这个小外室如今还没有名分，在牧碧虚心中的地位已经非同小可，房姝对此也是默许的，自己若是无法展示出“容人之量”，此后也休想进得了牧碧虚的门。

她稳了稳心神，长睫轻眨，细声细气地道：“幼时我在相府中听学，偶尔也会见到中书主事家的霍凝姑娘，虽然我们已经出了五服，但归根溯源是同一位霍氏世祖，毕竟血浓于水，我理当要称她一声「姐姐」。”

几个人都静静地坐着听她接着往下说。

霍明珰有些委屈地咬了咬下唇，“听说那位姐姐八年前被流放到了雷州，命运颠沛，若是我有缘得见霍凝姐姐，我们姐妹一定会相谈甚欢。”

族谱翻了这么多代，无非都是同样姓霍，强行八竿子打到了一起，房姝为霍明珰这份觉悟舒缓了面色，亲自夹了一簇菜放到她的碗里。

“你是个心地善良的好孩子，你霍凝姐姐想必也期待与你早日重逢。要当真有你这样一个妹妹，她日子会好过许多。”

进完了飧，牧碧虚略呆了一呆，就说起要回别院的事。

为了儿子的终身大事，房姝今日格外繁忙，“许久没有去你的别院看过了，今日走两步，权当去消消食。”

霍明珰见房姝这是提点完了自己，又要去敲打那位不知深浅的外室，一时进退维谷，手足不知如何安放。

还是牧葭替她解了围，拉住了她的手往外走，“上次你来得匆忙，相府的园林都没有好好逛过，如今换了季节，又是别样的景色，与我同去罢。”

牧相府与别院也不过就才二三里的路，牧碧虚这一趟饭吃了些时辰。叶棘听说与牧碧虚同桌进食的，除了有血缘关系的二房姐姐，还有一位叫他一声“十二哥哥”，却是一位半分血缘关系都没有的女眷。

叶棘听得心中有些窝火，与年纪相仿的女眷闲谈，明眼人一看就知道，这是在为双方提供促进感情的机会。

凉云来向她回报了之后，叶棘摔了袖子，“这是好久没见着妹妹了！”

她以为凉云怎么着也要对她冷嘲热讽几句，没有想到凉云默不作声地站在一旁，眼中不仅不见对她的鄙夷，甚至还隐约透露着几分同情。

于是叶棘顿时觉得一拳打在了棉花上，有种吃不下也吐不出，如梗在喉般的感觉。

她想着牧碧虚见着姐姐妹妹们的场景，心头越加烦躁，胡乱地吃了点东西，正闷闷地歪在榻上，倏尔听见府中人仰马翻，叮零作响，下人仆妇们都打点起了精神。

“宁安县主来了！”

叶棘打了个激灵，在塌上再也躺不住了。

自从牧碧虚开立别院之后，房姝还从来没有亲自降临过。

即便知晓牧碧虚在这里没名没分地养着她，大家也都心照不宣地泾水不犯河水，装作不知道对方的存在。

今个儿是刮的什么风，把连宁安县主也吹来了？叶棘瞬间左右为难，要想翻墙出去，此时恐怕是来不及了。要是生病卧床，昨天还上蹿下跳的，她今日突然一病不起，嫌疑又太大。

叶棘只能硬着头皮从床上爬起来，简单梳洗了一把，让自己看起来像是个平平无奇的丫鬟，埋着头藏在一群婢女间。

只盼着房姝只是过来随意逛一逛，与牧碧虚母子情深一场便会打道回府。