万寿节，南苑猎场。

晨露未散，林间湿气裹着松枝苦香，在细叶尖端凝成细密水珠。一头雄鹿垂首啃食着苔藓，偶尔抬头，湿润鼻头轻轻翕动。

弓弦绷紧的吱呀声被鸟鸣掩去，箭簇寒光穿破树影，雄鹿耳朵陡然一竖，下一瞬箭头贯入肋骨，喉间那声哀鸣被紧接的另一箭卡断，血珠溅在羊齿蕨上，雄鹿喉间发出低低哀鸣，而后重重往前跪倒在地。

远处发出一阵暗暗的低喝声。

指节再次扣弦，弓臂受压的“咯吱”声渐紧，锐利箭簇跟随槭树后一个白色闪影快速移动。

那只惊慌失措的身影越过灌木的间隙，弓弦后的人瞳孔微微收缩，而后继续蓄力将弦线撑满，黑箭破空而去。

方才还在犹豫不止往哪儿跑的小羊羔抖了抖震得发麻的耳尖，“咩~”了声跳入密林。

八皇子看出身旁人的分神，打趣道：“这可不像你。”他望了眼沈长风身后捕获的猎物，满意颔首：“不过今日也算收获颇丰，待会领赏的时候记得说几句好话，说不定父皇一个高兴就将你放出来了，父皇总说要多给年轻人机会……”

沈长风将雄鹿查拾回，随口应了声。

这次皇帝冬狩特意点了八皇子随行，八皇子心情很是不错，话也比平日密些，“要不说姑母记性好呢，在海上漂了几天还记着日子，给你选了个好时辰。”

李婕宜是在船上生的沈长风，据说当时身边连个稳婆都没有，又不巧遇上可怕的狂风巨浪，船只在海上来回打转鬼打墙一样找不到出路，压抑和绝望的气氛下，船上的人因为争夺船只行使权发生了激烈冲突。李婕宜生产完没来得及看一眼是儿子还是女儿，将脐带还未剪的婴儿交给被接生吓哭的副手，撑着一口气冲到舵楼，将带头闹事的人一刀砍了，只用了一句话就安抚好了所有人，“我会带你们回去。”

事实上，即使她什么也没说，见到她的那一瞬，大家的心就定下来了。她就是力量本身。

只是当时李婕宜难产，大家都以为她撑不过来了，才会方寸大乱。

说来也是巧，沈长风的生辰和当今圣上是同一天。庆隆帝对这个亲外甥一向格外恩宠，又被八皇子添油加醋说沈长风已经洗心革面、痛改前非，又说他在府里过得多苦兮兮，皇帝就软了心肠，特意恩准他出来透透气。

八皇子还想交代两句，余光瞄到沈长风没跟上，循着他目光看去，眯着眼认了会儿：“是李家的小郎君，你还没见过吧？”

小围场冰面上立着数支柳枝，春绳后站着几名半大的稚子，齐齐拿着一柄玄弓，最外边的小儿郎约莫五六岁，生得唇红齿白，只是身形有些瘦弱，撑弓的手臂颤颤巍巍的，弓箭离弦都不到十五步就落了地，离靶点还有半截路没走。

那小郎君试了几次，见一次比一次差，恨不得找个缝儿钻进去，渐渐也分不清周围人是善意还是起哄，又羞又急，看样子都要哭了。这时有个青衣袍服的监射官走近，举起手中朱漆弓，搭上金丝弦，似乎在给小郎君做示范。

八皇子不由心生感慨：“想当年李家三代出五将，就连李大将军的妻子也是一等一的女中豪杰，谁能想到，三代之后，李家的后辈竟连弓也不会用了？”

“李家嫡脉断了干净，旁系终究成不了气候。”

八皇子微怔，没想到他还接了这话头，心道：沈长风一向对李婕宜这些年的执着寻觅颇为不满，难道是这两人心结要解开了？

其实八皇子真是多想了，沈长风之所以接话是因为他的所有注意力全放在了那个监射官身上，连聊到了敏感话题都没发觉，只是下意识接话。

八皇子叹了声：“想来也是，当年那桩血案后，李家的太夫人就不许子孙后代习武……唉，这些天父皇念起旧来，每每想起当年那些被诬陷流放的近臣就禁不住落泪，这才将李家小郎君接入皇宫来……”

“好像是叫……”身边侍从提醒了一下，八皇子接着道，“李正安，刚承袭他父亲的爵位。”

围场上正是最精彩的地方，八皇子不由得多看了一眼，被人指导过的李正安又放出一箭，准头果真好多了，八皇子叹道：“没想到他看上去斯斯文文的，也是骑射的一把好手。”

不见身边人回应，八皇子回身一看，哪里还有沈长风的身影？虽有些疑惑，但八皇子觉得沈长风刚闯下祸事不久，应该会爱惜羽毛，毕竟就在天子眼皮子底下，能做出什么出格的事来？

如果八皇子知道后来沈长风这一走会落得个身败名裂的下场，一定会用尽一切办法阻止他走上那个围场。

晾鹰台上，叫好声如雷震耳欲聋，台周马道数十匹骏马驰骋而过，黄沙漫天，一名小吏憋着气核验箭帖。地面又传来轰隆震动，滚滚砂砾扑面而来，那小吏被呛得接连咳嗽，揉着泪眼抬起头，只见几匹高头大马呼啸直面而来。见他立在马道侧吓得面如土色转身逃跑的模样，马上之人非但没有减速或躲让的意思，呼喝声愈发放肆嚣张，那小吏被笑得心里发慌腿上发软，跌在地上连滚带爬怎么也起不来，眼看铁蹄逼近，两只手一左一右架着他的胳膊，像拎鸡崽一样将他快步提出了马道。

小吏惊魂未定，望着飞驰而去的铁骑，回过神来愤慨不已，正要破口大骂，被一只柔软大掌拍在肩上：“兄弟，好汉不吃眼前亏啊。”

小吏这才想起向两位同年致谢，“周二哥，初七，幸好有你们，他们也忒欺负人了！”

周良年捂着口鼻，指指天色道：“下值了，咱们去澡堂子好好洗洗祛祛晦气，初七也去，叫他给咱俩搓背，探花郎给你搓背没试过吧？我也没有嘿嘿……”

话未讲完只听那头马蹄声滚骤如雷，逐渐收紧，竟是去而复返了。及至近了，那数匹铁骢像收到什么指令一样四下散开，成包抄之势，将三人团团围住。

那几个穿着箭袖纻丝袍的年轻子弟看似闲散信马，实则来回穿插，根本不容人从中经过。他们观察着底下几人的反应，犹如逗弄猫儿狗儿般居高临下放声调笑：“听说这位监射官是个能开弓的。”

另一人答道：“所以才将其放在小围场稚子组啊！”

马道上顿时哄笑声大作。

有个十五六岁的少年郎打马往前，盯上了初七背上的朱漆弓，伸手要拉：“这莫不是小孩扮戏用的吧？”

却不料初七背后长了眼睛似的，往边上一闪，那少年郎没做防备，险些被那力道拽下马，被身侧一只大掌扯着后领扔回马背。

“我弟弟不会说话，大人不要放在心上。陛下选的监射官自然是文武兼备，又怎么可能是个花架子呢？大家说是吧？”

很快便有人接口怂恿：“请监射官大人露两手！”

又有人与同伴道：“你不是信口胡诌这次的监射官副手个个孱弱无力不知记分规则？现在有机会让你心服口服。”

“大人请吧！”

周良年认出这里头都是豪门子弟，个个是一等一的混霸王，心道：这比试定是应不得的，若是应下了麻烦肯定没完。

自古以来文武泾渭分明，这两个派别互相本来就不太对付，然而这次冬狩规模盛大，不少官员被临时差遣至南苑参与杂务，其中跟着上峰学习实务的新科进士也在其中。尽管为了避免武臣抵触，普通文臣一般不直接担任监射官，而是协助兵部主事核验箭靶、誊写格目，避免权责越界，但这项举措还是引来不少非议。

嗅觉灵敏的人察觉大魏皇帝此番动作的深意，皇帝以往推崇文武并重，但这两年又是加设恩科，又是将新科进士调配进场接触实务，似乎有“重文轻武”的苗头。两派的关系也因此越发紧绷。

参与冬狩的多是公侯子弟，他们心高气傲，本就看这些手无缚鸡之力的文臣不顺眼，更遑论让他们为自己打分。周良年知道这些人不会将寒门子弟放眼里，也知道这群混不吝憋了一天的气没地撒，好一阵头疼，他朝人群扫了几眼，心里急得不行：老陆哪儿去了？快来救一下啊！

周良年正想说几句话圆场拖延时间，听到身侧人随口应了声好，顿时瞪圆了眼：刚刚叫他去泡澡堂子他都没应得这么干脆利落！

初七越过人群，对上一双深如寒潭的眼。

沈长风一身紫貂缘边织金袍，端坐在马背之上把玩着青玉柄马鞭，马镫边小巧鎏金暖炉随颠簸轻晃，他脸上挂着闲适的笑，似乎完全不在意这边的动静，怎么看都像是一个置身事外的闲散公子，只是他双眸冷得摄人，望着初七的眼神锐利如刃，像一头饿极了的野兽在打量着窥视已久的猎物，恨不得将其撕烂生嚼入肚，叫人不寒而栗。

观武台上的看众本在往外走，忽见台下一众人等呼呼喝喝地涌将进来，当中一个身着青袍，道貌温然，如玉之清，神色凛然，如水之澄。不少人认出这握弓的男子是是新登科的探花郎，皆好奇停住脚，交头接耳：“这是要射柳？看那方向也不对啊？”

立射柳是每年冬狩都设有的射箭活动，将新折柳枝高悬木架，枝条分叉处绑方孔钱，射者站立于春绳后，射断柳枝使铜钱坠地为胜。

本次立射柳设立了三种高度，分别是龙门柳，高九尺，专供武人比试使用，其次便是探花柳，供文人雅士切磋，最后便是儿童练习的稚子柳。

初七径直越过前两种靶点，停在龙门柳前，站定侧身，反手抽箭，扣弦，满弓，三支白翎箭矢破空而去，柳枝未颤，方孔钱却倏然没了影踪。

人群炸开了锅：“三星贯柳！”

周良年方才的忧虑一散而空，取而代之的是红光满脸，他曾问过初七骑射学得如何，初七答曰尚可，他便以为真的是尚可，这可太尚可了！能连中三支且会“贯虱技”的人，只怕开朝到现在也没有几个！

观武台上的人还在找座位呢，忽然听见炸雷一样的欢呼声，惊觉错过了精彩，忙向四下询问：“怎么了？怎么了？”又看见一个灵活的胖子高举着三支嵌入铜钱方孔的箭簇，笑得嘴咧得快裂开了，脸上写着：看见了吗？这我兄弟！我兄弟厉害吧！

那帮勋贵子弟在别的地方吃了瘪，见初七生得貌好如妇人，本以为他是个文弱无力的，想借他出口恶气，哪知竟叫他出了威风？更何况他们铆足了劲儿也不一定能射个三星贯柳啊。其中几个往边上的人望了望，投去个求助的眼神。他们知道有个人一定可以，他还能让初七一败涂地。

众人心里有了主意：“大人果然好技艺，只是这立射终是死靶，大人敢不敢与我等比试骑射？”

初七没说好也没说不好，他望着某个方向，启声道：“下官听闻世子骑射无双，大小比试皆拔得头筹，如若下官能在骑射中胜过世子，能否向世子讨个赏？”

场内一片哗然，这真是好大的口气！也好大的胆子！这是反客为主，主动邀战了？！只是这两人之间何时有过节？其中内情又是怎么样的？一时间围场人声鼎沸。

“噔”地一声闷响，鹿皮皂靴碾碎了晾鹰台的喧嚣，一步，一步，边上几匹青海骢似乎被这沉而重的脚步声踩在了心上，不安地跺着前蹄，左右晃着脑袋，呼哧呼哧喷着热气。那帮勋贵子弟收起脸上戏谑神情，齐齐分开一条道，敛容垂手而立，迎接来人。

在沈长风开口之前，有个身影急匆匆挤入人群，远远便喊了声：“不能比！”

林媚珠三步并作两步来到两人中间，似乎是走得太急太久，她鬓角碎发已有了湿意，讲话时呼出的热气形成白雾：“世子自幼习武，精通骑射，这场比试的结果一目了然，赢了反而让人置喙胜之不武，这场比试毫无意义……”说着说着，她主动牵上沈长风的手，轻轻拉着他往后走，但没拉动。

这些话明明是在夸他，是为他着想，可她却将初七护在了身后，说得不带停歇，说得那么急，眼神满是掩饰不住的担忧，鸦黑的睫根甚至有些水意，透露出一种他很陌生的情绪……服软，或者说是妥协，沈长风第一次见到她眼里出现了妥协，她为了初七，在向他妥协。

沈长风笑了，那是一种很诡异的笑，叫人捉摸不透，甚至带着点癫狂的偏执，他逼视着初七，一字一顿：“骑射而已，又不会死人，对吧？”

林媚珠的心如坠谷底，还想劝，人群却有不少人看热闹不嫌事大，唤人去配发马匹了。

一浪高似一浪的擂鼓声中，林媚珠的声音显得异常渺小无力：“别比了，我们回去吧，世子，算我求你了，我们回去……”

初七看着她纤巧瘦削的背影，看着她哀求的模样，舌底苦涩不已，“世子既然应邀，届时还请遵守诺言。”

有人问：“你要什么宝物做赏头？”

初七回道：“我只要一个署名